На «Буяне» приехало начальство: зампред горсовета Карина Бессмертная и Юрий Языкан – комментатор канала «Русновость».
Тихон, который на время заправки сошел на бетон размяться и подышать свежим воздухом, видел, как те о чем–то коротко переговорили с Саржевым.
Через пару минут «Буян» тронулся с места и заехал навестить на стоянке «Орлан» Ниткина. Затем пришла очередь Пейпера и, наконец, высокие гости подъехали к Тихону.
– Юрий Языкан, – комментатор протянул Тихону маленькую, но крепкую ладонь.
– Бессмертная, – представилась женщина в коротком кремовом плаще и тоже по–деловому пожала ему руку.
– Младший лейтенант Мамонтов. Извините, что в перчатке, – смущенно улыбнулся Тихон. – Скафандр разбирать не имею права.
– А вы галантный, – сказала зампред горсовета; получилось это у нее как–то на удивление неигриво, серьезно. Тихон не нашелся что ответить, но от него и не требовалось, потому что зампред сразу взяла быка за рога.
– Мне ваши коллеги уже много чего рассказали, теперь ваша очередь. – Она покосилась на экран своего крошечного планшета. – Вот этот Пейпер – это же он вчера разбил свой флуггер?
– Да.
– Но все–таки для него прислали новый флуггер? И его не побоялись поставить в программу? Он ведь полетит сейчас с вами, да?
– Да… Полетит, наверное.
– А вы считаете, что это правильно?
– Я считаю, что раз командование так решило, значит правильно.
– Вот видите, – Бессмертная обратилась к Языкану, – они все в сговоре.
– Военфлот, – бывалый комментатор пожал плечами. – Там это называется не сговор, а субординация.
– Так вы считаете, Пейпер не убьется прямо на наших глазах? – вопрос зампреда был адресован Тихону.
– У нас такие разговоры не приняты, извините, – Тихон построжел (это удалось ему немногим хуже, чем комэску).
– Да не волнуйтесь вы, Карина Евгеньевна, – вступился за военфлот Языкан. – Они же все время на автопилоте…
Тихон метнул на Языкана испепеляющий взгляд. Хотя комментатор был по существу прав, сейчас он допустил серьезную оплошность. Ну нельзя непосвященным гражданским так прямолинейно и грубо раскрывать тайны высшего пилотажа!
– Что? – не поняла зампред.
Языкан, к его чести, безошибочно расшифровал сообщение, закодированное во взгляде Тихона, и поспешно сдал назад:
– На автоприводе, я хотел сказать! Здесь, на космодроме, стоят приводные маяки. Другие источники опорных сигналов находятся на орбите. Вместе они создают идеальные навигационные условия…
– И погода сейчас отличная, – ввернул Тихон. – Не та, что была ночью.
– Ну хорошо. То есть вы обещаете, что праздник пройдет четко по сценарию?
– Лично я буду стараться, – уклончиво ответил Тихон.
– В таким случае, – строгое лицо Карины Бессмертной неожиданно озарилось белозубой улыбкой, – с праздником вас, младший лейтенант Мамонтов! С Днем Колонии! По этому случаю от лица всех жителей колонии я вручаю вам памятный подарок – глобус Махаона, отлитый из осколков конкордианских бомб и снарядов!
К счастью, глобус оказался куда меньше, чем средний школьный. Вещица из темного металла размером с теннисный шарик весила ровно столько, чтобы ее приятно было держать в руке.
Всякая железка была способна поднять Тихону настроение – это качество он унаследовал от отца.
– Спасибо! – искренне поблагодарил он, улыбаясь в ответ.
* * *
Взлетели.
– Что эта суровая особа сказала, командир? – спросил Ниткин у Саржева.
– Как обычно. День Колонии – хорошо, срыв программы – плохо. На нас надеются и так далее.
– А тебе, Ваня?
– А я вообще не слушал. Только кивал и умное лицо делал.
– А мне сказала, что я галантный, – похвастался Тихон.
Ниткина это задело за живое.
– Ничего себе! – возмутился он. – Почему это ты галантный?
– Потому что молодой и красивый, – рассудительно заметил Саржев. – А мы с тобой старые военфлотские жопы, нас под слоем космической пыли уже не видно.
– Вот–вот, – чувствовалось, что Ниткин на удивление рад такой квалификационной оценке. – Вот–вот. Не салаги какие–нибудь.
Кирта, столица колонии Махаон, была начисто разбомблена клонами во время войны. Жители успели уйти из города. Там остался только окруженный танковый полк, отклонивший предложение о почетной сдаче в плен.
Ради красоты жеста клоны уничтожили этот полк авиаударами такой силы, что их хватило бы на целый танковый корпус.