Подполковник снова взглянул на лежащего рыцаря и приказал:
— Снимите с него шлем!
На этот раз лежащий без сопротивления дал лейтенанту Серкову снять с себя массивный, похожий на ведро, шлем.
— Ауфштеен! Встать! — отрывисто скомандовал подполковник Смирнов.
Рыцарь дернулся, как от удара кнута, и, грохоча железными доспехами, вскочил с пола. Это был толстошеий детина с выпирающей вперед челюстью.
— Я ничего говорить не буду… Хайль Гитлер! — выкрикнул детина, вскидывая руку в фашистском приветствии.
— Отведите его в библиотеку… Вытащите из этой железной оболочки, — распорядился подполковник.
Лейтенант Серков достал пистолет и приказал фашисту идти вперед.
— Спасибо, старшина Ничипуренко! Спасибо от лица командования Советской Армии! — тепло сказал подполковник Смирнов. — Представлю вас к награждению за отвагу и мужество.
Старшина вытянулся во весь свой гигантский рост, четким движением поднес руку к пилотке и ответил:
— Служу Советскому Союзу!
С трудом поднимая ноги в тяжелых сапогах, фашист поднимался по лестнице. Лейтенант Серков держался шагах в трех позади.
“Как бы развязать язык этому “рыцарю”? — думал подполковник Смирнов. — Судя по всему, перед нами типичный продукт фашистского воспитания — тупой, злобный фанатик, отравленный гитлеровской демагогией”.
Подполковник был на третьей ступеньке первого пролета лестницы. Фашист грохотал своими сапогами уже на втором пролете.
Посмотрев на лестничную площадку, подполковник вдруг заметил, как дрогнула и стала уходить внутрь одна из сторон стены. Подполковник рванул из кобуры пистолет.
“Вот оно что! Четвертая панель облицовки!” — отметил про себя подполковник.
В темном отверстии шевельнулась какая-то фигура, и тускло сверкнула вороненая сталь автомата. Медленно поднимаясь, ствол оружия направился в сторону верхнего пролета лестницы.
— Лейтенант! Ложись! — выкрикнул подполковник Смирнов разряжая всю обойму ТТ в темную щель потайного хода.
Выстрелы ТТ слились с автоматной очередью. На верхней лестнице прозвучал отчаянный вскрик и тяжелый металлический грохот.
Подполковник торопливо выбросил из рукоятки пистолета пустую обойму и вставил новую.
Но, когда он поднял глаза на лестничную площадку, отверстия в деревянной панели уже не было. В свете фонаря золотилось светлое дерево и темнели дубовые листья и кресты орнамента. На каменном полу площадки валялся немецкий автомат.
В несколько прыжков подполковник достиг площадки и посмотрел вверх.
Лейтенант Серков с пистолетом в руке поднимался со ступенек. А выше, там, где кончался лестничный пролет, неподвижно лежала груда железа.
— Что с вами, Миша? — крикнул подполковник. — Вы ранены?
— Нет! По вашей команде я шлепнулся на ступеньки. И вся очередь пришлась на его долю…
Лейтенант указал на неподвижно лежащего фашиста.
— Врача! Быстро! — скомандовал подполковник.
Снизу уже бежали бойцы. Обгоняя их, через три ступеньки мчался Ничипуренко.
Запыхавшись, прибежал врач Никита Семенович. Он нагнулся над лежащим и сердито выкрикнул:
— Безобразие! Я же не могу добраться до человека через эти железки…
— Снять доспехи! — распорядился подполковник.
Когда вервольфовца освободили от его железной скорлупы, он был уже мертв. Автоматная очередь прошила ему грудь.
— Такова мораль фашизма, — сказал лейтенант, — Не щадить ни чужого, ни своего… Но вы заметили, Юрий Юрьевич, что потайной ход открывался в четвертой грани панели? Теперь мы знаем, как туда попасть. Утром выломаем эту грань и…
— И ничего это нам не даст! — хмуро ответил подполковник. — Следовало бы заметить лейтенант, что вся система тайных ходов в замке построена по одному принципу: ход открывается изнутри. И думаю, что если даже мы взломаем панель, то далеко не пройдем…
Лейтенант сосредоточенно разглядывал накладной орнамент на панели. Он потер ладонью лоб, словно пытаясь что-то вспомнить.
— Не могу согласиться с вами, товарищ подполковник, — возразил он, все еще ощупывая взглядом выпуклый орнамент панели. — Я считаю, что входы в систему потайных ходов замка обязательно должны открываться не изнутри, а снаружи, из помещений.
— Почему вы так думаете?
— Железный Рыцарь создал всю эту систему секретных ходов и переходов, чтобы при необходимости скрываться в них от опасности. Но ведь жил-то он не в каких-нибудь каменных каморках, а в покоях замка. Значит, основные ходы должны открываться из коридоров и комнат замка. Только мы пока не сумели их обнаружить.
— Логично! — согласился подполковник. — Логично, если не учитывать, что входы в секретные коридоры замка могли быть переделаны позже.
Лейтенант вдруг прилег на ступени, и его сосредоточенный взгляд снова устремился на орнамент панели. Серков упорно силился вспомнить одну деталь…
Когда, повинуясь команде подполковника Смирнова, он упал на ступени и вытаскивал свой пистолет, его поразило, что в рисунке орнамента произошло нарушение симметрии. В одном месте выпуклая середина дубового мальтийского креста ушла вглубь, а рисунок из дубовых листьев стал вертикальным. Разглядывать, где именно произошло это нарушение орнамента, лейтенанту было не время. Как раз в этот момент над ним просвистели пули, и он стал стрелять в черное отверстие хода.
Сейчас орнамент снова был безукоризненно точным.
— Что с вами? — недоуменно спросил подполковник, глядя на лежащего Серкова.
— Вспомнил! — воскликнул лейтенант.
Гибким движением он вскочил на ноги, бросился к панели и стал нажимать на мальтийские кресты. И вот полукруглый выступ упруго ушел внутрь! Другой рукой Серков пытался сдвинуть дубовые листья. Выпуклый рисунок повернулся, листья пошли вниз.
— Открылся! Ход открылся! — взволнованно заговорили на лестнице.
— Старшина Ничипуренко! — окликнул подполковник. — Двух бойцов с автоматами и двух с топорами… Принести фонари. Быстро!
Прошло не больше трех минут, а бойцы уже стояли перед подполковником.
— Впереди идет лейтенант Серков, — сказал подполковник. — За ним — автоматчики и бойцы с топорами. Идти осторожно. Возможны всякие неприятные сюрпризы.
Потайной ход был похож на первый, выходящий в склеп семьи фон Шлиппенбахов — узкая, мрачная дыра внутри толстой каменной стены. И здесь приходилось идти цепочкой.
Ход закончился через полсотни шагов. Направо и налево от него шли короткие коридорчики-тупики. Стены их выглядели монолитными и неподвижными.
— Дальше нам не пройти, хотя здесь обязательно имеются какие-то проходы, — сказал лейтенант Серков. Он осветил фонарем стену, в которую упирался ход, и воскликнул: — А вот здесь стоит посмотреть, товарищ подполковник…
Впереди была не каменная, а кирпичная кладка. И сразу можно было заметить, что стена, перегораживающая коридор, сложена недавно: ее скрепляла не древняя известковая масса, а цемент.
Лейтенант постучал в стену рукояткой пистолета. Раздался гулкий звук, свидетельствующий о том, что за стеною пустое пространство.
— Попробуем проломать эту перегородку, — решил подполковник Смирнов. — По-моему, она всего в один кирпич.
Лейтенант и бойцы-автоматчики отступили в боковые ходы-тупики. К кирпичной стене подошел Ничипуренко. Он поплевал на руки, взял кирку и, чуть отступив, ударил острием в стену. Кирка легко вошла между кирпичами, вся стена зашаталась, посыпались комья затвердевшего цемента.
— Це не работа, це халтура! — пробасил Ничипуренко.
Не вытаскивая застрявшей кирки, он уперся в стену руками, крякнул и надавил. Стена рухнула внутрь. Облако пыли на несколько минут затмило свет фонарей, затруднило дыхание.
Когда пыль осела, все увидели за стеной глухую каморку, заставленную деревянными ящиками, закрытыми плотными крышками на петлях и опечатанными круглыми сургучными печатями с оттисками фашистского орла, держащего в когтях свастику.