— Ушел?! — Колька Соснихин вскочил с пенька, на котором сидел. — Куда ушел?
— В лес ушел. По той тропке, которая идет мимо орешника…
— Я иду за ним! — решительно сказал Николай.
— И я! — вдруг вскочила Зина.
— Ты? Зачем ты мне нужна?
— Идите вдвоем, — решил Виктор. — Нам нужны правдивые и беспристрастные сообщения. А у вас, как видно, противоположные точки зрения на этот вопрос.
— Ладно. Пошли! — Николай Соснихин первым выскочил из палатки.
За ним побежала Зина.
— Коля! — окликнул Соснихина Борька Кривенко. — Коленька! Можно, я пойду с вами? Ведь из трех мнений сообщение будет еще правдивее.
Николай вопросительно посмотрел на Зину.
— Пусть идет, — решила она.
Узкая тропинка прихотливо извивалась между кустами кизила, орешника, терновника, усеянного уже созревающими черными шариками плодов.
В том месте, где тропинка резко сворачивала влево, в лесную чащу, Колька Соснихин вдруг остановился. Зина налетела на его взмокшую от пота спину, а Борька попытался пройти вперед, но накололся на шипы терновника и взвизгнул.
— Смотри! Волк! — чуть слышно сказал Колька, оборачиваясь к Зине.
В десятке шагов на тропинке сидел огромный серый зверь с настороженно торчащими ушами. Золотисто-янтарные глаза его внимательно смотрели на ребят.
— По-моему, это просто собака, — решила Зина. И позвала: — Кутю! Кутю!
Зверь безразлично посмотрел на нее и зевнул, обнажив огромные белоснежные клыки.
— А он нас не сожрет? — встревоженно спросил Борис. — А волки и летом на людей бросаются?
— Конечно. Летом они поедают зайцев и трусливых типов, — проворчал Колька, не отводя взгляд от зверя. — Найти бы хорошую палку!
— Палку? — переспросил Борис. — Палка есть! Не палка, а настоящий дрын возле тропинки валяется…
— Давай ее сюда!
Зверь протянул перед собой лапы и положил на них большую, остроносую голову. Казалось, он отдыхал. Но янтарные глаза продолжали следить за ребятами.
— Вот он дрын, бери! — Борис сунул в руку Николая увесистую дубинку.
— Сейчас мы посмотрим, собака это или волк! — угрожающим тоном проговорил Колька Соснихин и сделал шаг вперед.
— А ну, пошел с дороги! Слышишь?
Зверь чуть шевельнул настороженными ушами.
Размахивая дубинкой, Колька сделал шаг вперед. Зверь зарычал, обнажая сверкающие клыки.
— Пошел! Пошел, тебе говорят! — Осмелев, размахивая дубинкой, Соснихин сделал еще шаг вперед.
Прыжок был стремительным и неожиданным. Словно серая молния, взметнулось в воздухе могучее тело зверя и сбило Кольку на землю. Дубинка отлетела в кусты.
— Ой! Спасите! — Заорал юный космонавт Борис Кривенко и со всех ног помчался назад к лагерю.
Зине показалось, что зверь ухватил Кольку за горло.
Размахивая руками, она бросилась на помощь Николаю.
Зверь неторопливо повернулся, сделал два небольших прыжка и снова улегся на тропинке, настороженно поглядывая на ребят.
— Он укусил тебя, Коля? — спросила Зина, нагибаясь над лежащим.
— Нет, он меня ни одним зубом не тронул. — Николай Соснихин сел и ошалело покрутил головой. — Он только свалил меня на землю. — Фу! Точно футбольным мячом мне в грудь влепили. Ну и зверюга!
Николай поднялся с земли и отряхнул трусы. Зверь по-прежнему спокойно, но, казалось, чуть насмешливо следил за ним янтарными глазами.
— Пошли к кораблю, Николай, — решила Зина. — Поднимем всех ребят, возьмем наше ружье. Думаю, что хищник отступит, когда все мы погоним его…
Колька нахмурился. Потом решительно сказал:
— Пошли!
Они еще не дошли до лагеря юных космонавтов, когда послышался топот и треск ломаемых кустов.
— Наши на помощь бегут! — определила Зина.
Через мгновение на тропинке показался весь экипаж “Мечтателя”. Впереди бежал Витька с воздушным ружьем в руках. За ним мчался Иван, вооруженный туристским топориком, шариком катилась Катя-санитарка со своей огромной сумкой. Другие ребята вооружились палками, лопатками, шестами. А Сима-Серафима зачем-то тащила огромный закопченный чайник, из которого клубами валил пар.
— Фу! Вот они! — облегченно воскликнул Витька. — Целы? А то примчался этот паникер Борька и давай орать, что вас волки едят…
— Симка! — всплеснула руками Зина. — А чайник куда ты прешь?
— Как — куда? Вот посмотрю я, куда ваши волки денутся, если я на них кипяточком плесну…
— Что все-таки случилось? — строго спросил Витька. — Были волки или их Бориска выдумал?
— Были волки! — Колька Соснихин кивнул головой. — Были! Но не волки, а волк. Один!
— А может быть, не волк, а овчарка! — сказала Зина. — Здоровенная! Кольку с ног сбила.
— Откуда здесь взялся этот волк-овчарка? — озадаченно спросил Витька.
— Космический! Его тоже с космолета высадили! — заорал Бориска. — Вот бы поймать и в зверинец отправить!
— Пошли-ка посмотрим на эту космическую волка-собаку! — проговорил Виктор.
Но когда юные космонавты дошли до поворота тропинки, зверя уже не было. В кустах терновника валялась только Колькина дубинка.
— Ой, ребята! А может быть, эта волк-собака нашего зелененького сожрала! — округлив глаза, страшным голосом сказал Борис. — Может быть, он охотился за зелененьким?
— Идем, прочешем лес! — решил Виктор.
Но идти в лес не потребовалось. На лесной опушке показался Темха. Он шел неторопливым шагом. Потом остановился около куста орешника, пригнул ветку и с любопытством принялся разглядывать орехи, прячущиеся под листвой. Кожа Темха отливала яркими малахитовыми переливами.
— Темха! — обрадованно крикнула Зина.
Зелененький обернулся и изумленно посмотрел на толпившихся на тропинке ребят.
— Что случилось, друзья? — воскликнул он. — На кого вы охотитесь?
— Ты не видел волка, Темха? — спросил, подбегая к нему, Иван.
— Волка? — Темха наморщил лоб. — Волк… волк… — словно припоминая, повторял он. И вдруг шлепнул себя ладонью по лбу. — А! Вспомнил! Волк — это такое вымирающее хищное четвероногое, которое охотилось на девочку в красной шапочке! Разве волки здесь водятся?
— Да вот, Бориска встретил здесь в кустах волка, — пояснил Николай.
— Но ведь не только я его видел! — закричал Борис.
Николай Соснихин бросил на Бориску такой взгляд, что тот поперхнулся и умолк.
— Нет! Волка я не видел… И вообще, никого не видел… — сказал Темха.
— Вот и хорошо! — Виктор похлопал Темха по плечу. — А то прибежал Бориска и поднял панику: волк сожрет нашего Темха.
— Сожрет? — переспросил Темха. — Это в смысле скушает, съест? — Он отмахнулся своей тросточкой. — Нет! Никто меня не скушал…
— Ну, тогда пошли обратно в лагерь, — решил Виктор Бирюченко.
Зина и Темха шли вместе и вели неторопливый разговор. Почти все юные космонавты уже обогнали их, потому что Сима-Серафима сообщила, что на полдник будет какао с печеньем. А какой же юный космонавт откажется от сладкого, ароматного какао со сдобным печеньем!
— А у вас, на вашей планете Псэ, есть опасные хищники? — спросила Зина.
— Теперь их очень мало, — ответил Темха. — Почти всех уничтожили. Только в диких местах да еще в заповедниках они встречаются. Самые злобные из них ыныжи. Лохматые, трехглазые, с большими кривыми зубами. Они раза в три больше человека и очень сильные. Есть еще маленькие хищники — пушистые зверьки с длинными хвостами. Но они не опасны. Мы уже давно приручили их, и они живут в наших домах.
Сзади хрустнула ветка. Зина обернулась и ей показалось, что в листве орешника мелькнуло хитрое лицо Кольки Соснихина.
Темха, как видно, ничего не заметил. Кончиком своей трости-аппарата он раздвинул листву орешника и разглядывал уже спелые, коричневые орехи, сидящие в изящных футлярчиках, которые напоминали произведения талантливых художников-чеканщиков.