— Ну что ж, на нет и суда нет… — еще более угрюмо сказал Артем. — Тут дело добровольное, — и он поднялся, пошел к газику.
Шофер молча наблюдал за ними.
— А снаряжение забирай! — сказал вслед Семен Иваныч. — Все одно пропадет к чертовой матери.
Артем и шофер молча пошвыряли в газик крючья, мотки веревок, ледорубы.
А старик ушел в дом.
Артем прощаться не стал.
Когда машина рванула с места, Семен Иваныч вышел из дома. Газик пылил по дороге, становился все меньше и меньше.
Могучий, сутулый старик стоял на дороге и смотрел вслед до тех пор, пока машина совсем не пропала из вида…
Та же петляющая дорога, и тот же газик стремительно несся по ней, подпрыгивая на ухабах.
— Ах, досада, — вслух сокрушался Артем. — С этим стариком любую вершину взять можно…
Шофер долго молчал, потом неожиданно, будто размышляя вслух, сказал:
— На смерть-то кому ж охота идти…
Артем посмотрел на него, вздохнул:
— Война теперь… Везде война.
Шофер не ответил. Чуть прищурившись, он смотрел вперед и вел машину на сумасшедшей скорости.
Газик примчался туда, где части полковника Федорцова ожесточенно отбивались от наседавших немцев. Выли и разрывались снаряды, и эхо доносило в долину тревожный глухой гул.
В укрытии на патронном ящике сидел пожилой капитан и в раздумье тер небритые щеки. Перед ним стояли лейтенант Артем и шофер. Шофер курил, слушал с безразличным видом.
— Альпинисты… — медленно повторял капитан. — Где ж я тебе их достану?.. Может, у Савельева в роте? — Он повернул голову в глубь укрытия, где сидел политрук с забинтованной головой и чистил пистолет.
— Там вроде нету… — ответил политрук, не поднимая головы.
Грохот боя то нарастал, и тогда от взрывов сыпалась земля и вздрагивали стены, то затихал, словно отдалялся.
— Немцы закрыли перевал, — сказал Артем.
Капитан недоверчиво взглянул на него, понял, что лейтенант не шутит.
— Н-да… когда они?
— Сегодня утром.
— Слышал, политрук? — капитан снова повернулся к политруку.
Тот продолжал чистить пистолет, а потом, не отвечая на вопрос, сказал:
— Кажется, есть один… Шота Илиани, сван… Если он и не альпинист, то все равно горы знает, вырос тут…
— Славка! — крикнул капитан, и через секунду в укрытие влетел худенький белобрысый солдат, вытянулся у входа.
— В роту Пилипенко! Шота Илиани ко мне!
Худенький солдат исчез.
Пулеметы захлебывались, торопились послать еще и еще новую порцию свинца на каменистое, выжженное солнцем поле, по которому редкими цепями бежали немецкие автоматчики.
И руки солдата прикипели к гашетке, и лицо окаменело. Темное горбоносое лицо с полоской усиков и черным чубом, закрывавшим мокрый от пота лоб.
И дальше по извивающейся линии окопов были видны согнутые спины бойцов, которые стреляли, стреляли, быстро перезаряжали винтовки — и снова… По всей линии вскипали белые вспышки выстрелов, непрерывные, яростные. Черными фонтанами вскидывалась земля. Солдаты подтаскивали к минометам новые и новые ящики.
А немецкие автоматчики бежали, падали, потом залегли…
Потом начали медленно отходить назад.
И после адского грохота странной, даже неуместной казалась тишина, воцарившаяся на черном каменистом поле, изрытом воронками. Здесь и там видны были трупы немецких автоматчиков.
Привалившись спинами к стенам окопов, полулежали, отдыхали измотанные боем солдаты.
И вот уже горбоносый, черный солдат с усиками, тот самый, что стрелял из пулемета, стоял в укрытии перед капитаном. И рядом с ним — молодой двадцатилетний солдат, высокий, с припухлыми, еще мальчишескими губами. Большие глаза его сейчас были растерянными. — Задача трудная, но… выполнимая, — Артем посмотрел на солдат.
— Ну что молчите? — нетерпеливо спросил капитан.
Шота Илиани мягко улыбнулся, и черные глаза его весело блеснули:
— Попытаемся… Почему нет? Тяжело, конечно… Плохая гора, очень…
— А ты? — И капитан посмотрел на молодого солдата.
— Я? Какой я альпинист… На Ай-Петри один раз ходил, и все, — солдат опустил голову.
— Так… — тяжело выговорил капитан. — Значит, отказываешься? Привык в ординарцах бегать…
— Товарищ лейтенант сказал, что дело добровольное, — не поднимая головы хмуро ответил солдат.