— Нет, — возразил механик. — У них остается шлюпка. Она не вместит всех. Они убьют свидетелей и уйдут с острова.
— Что ты предлагаешь? — сухо спросил капитан.
— Напасть ночью на лагерь и освободить заложников.
— Другими словами, красиво погибнуть… Пираты только и ждут этого.
— Во всяком случае, я не могу бросить их. Я остаюсь.
— Тут командую я!
— И тем не менее я остаюсь.
— Сдайте оружие!
Механик недоуменно посмотрел на него.
— Вы арестованы! Штурман, возьмите у него пистолет и отведите в каюту!
Володя подошел к механику, протянул руку за оружием. Механик посмотрел на него потемневшими от гнева глазами:
— Знаете, кто вы все?!
— Дай пистолет! — сжав губы, потребовал Володя. — Так будет лучше для тебя. Идем!
Когда механик и второй помощник вышли, капитан сказал:
— Я разделяю чувства Веремеева. Я бы сам с радостью отдал жизнь за наших несчастных товарищей… Но если мы погибнем, исчезнет единственная возможность избавить тысячи людей от смертельной угрозы существования пиратов. И поэтому я приказываю: поднять якорь!
Со скрежетом выбрали якорь.
Услышав это, в пиратском лагере заметались фигурки.
Корабль стал медленно двигаться в сторону открытого океана. Боцман на носу судна все время мерил глубину, передавал результаты на мостик.
Вот и узкий проход. В темно-аквамариновой глубине его чернели тут и там подводные рифы. Приливное волнение между скалами, затрудняло маневренность судна.
По скалам левого берега уже бежали пираты, стреляли на ходу. С судна редко отвечали — стрелять было некому, все занимались работой. Чтобы пройти узкость, нужен ювелирный расчет, а на мостике стоять невозможно. Вокруг вились пули. Судно пару раз с треском прошлось по краю острого рифа.
Наконец пираты остались чуть позади. Капитан, перегнувшись через крыло мостика, непрерывно командовал:
— Левая машина, стоп! Правая, малый вперед! Правая, стоп! Левая, малый назад!
Впереди уже виднелся просвет чистой воды.
И тут все увидели мину — черный шар с рогульками по бокам.
— Стоп, машина! — скомандовал капитан.
Но корабль еще двигался по инерции вперед. За этой миной видны были другие. Рогатая смерть приближалась.
— Не стреляй! — Капитан едва успел ударить по руке старпома. Пистолетный выстрел прошил воду рядом с миной. — Волной от взрыва нас выкинет на скалы… Багор! — закричал он вниз, на палубу.
Но какой там багор! Боцман наскоро обвязал себя линем вокруг пояса, перелез через борт. Стеценко и еще один матрос вцепились в него.
— Руки! — заорал на них боцман. — Держите линь!
Он стал спускаться по вертикали форштевня. Мина — вот она рядом. Сейчас он коснется ее. Осталось несколько сантиметров. Боцман зажмурился.
Взрыва нет. Шар мягко вошел в его ладони. Боцман держал его, пока корабль набирал задний ход. Когда движение назад стало ощутимым, боцман мягко оттолкнул от себя мину…
— Они возвращаются. — Капитан пиратов отнял от глаз бинокль.
Салих спросил:
— Приготовить шлюпку?
— Не надо их торопить. Если они согласятся на наши условия, дадут знать сами. Но они не согласятся.
— Почему?
— А ты бы как поступил на их месте?
Салих ухмыльнулся.
— Так вот, если хочешь, чтобы тебя обманули, считай себя умнее других…
— Тогда они попробуют напасть на лагерь и освободить заложников.
— Молодец, малыш. Ты на верном пути.
— Удвоить караул?
— Нас осталось мало…
— Их меньше.
— Сколько?
Салих пожал плечами.
— Мы ничего не знаем о них. Это упущение. А ведь у нас их пленные.
— Понял, Мастер.
— Только полегче. Не забывай, что они еще и товар. Они могут спасти тебе жизнь. Кто помогал им?
— Думаю, это девчонка…
— Это она убила Ольми?
Салих кивнул.
— Нашли?
— Куда она денется…
— А если они попытаются разминировать проход и уйти? — вернулся капитан к прежним размышлениям.
— Послать и туда людей, Мастер?
— Мы будем вынуждены разделиться…
— Они тоже. Кто-то должен остаться охранять корабль.
— Резонно. И все-таки нам нельзя ввязываться в открытый бой. Надо знать их решение. Надо подтолкнуть их на него…