— А на кой ляд нам нужно его покровительство? Обойдемся и без таких помощничков!
— Но завтра-то утром он узнает, что ты соврал?
— Не узнает. Затемно трактор пригоню и перетащу… Ну, двинусь домой, а то моя старушка, поди, заскучала… Покойной ночи. Эй вы, малышочки, покойной ночи! — сказал он крольчатам и, остановившись у двери, обратился ко мне: — Дьявол этот пришел и перебил меня… Рыбу-то я своим малышочкам в детский сад нынче не носил почти. Так я им из сада яблочек, груш, вишен несколько раз привозил… Заскочу в сад, попрошу и отвезу туда. Без рыбы в этом году малышочки…
Проводил я Степана, глянул на часы и изумился: было всего только девять часов! Три часа, как я дома, а столько пережито, перечувствовано, что этой душевной энергии могло бы хватить на год. Вот в такое напрессованное событиями, чувствами, нервным напряжением время и появляется, наверно, преждевременная седина, а с нею и старость. Человек становится намного испытаннее, мудрее, но расплачивается за это слишком дорогой ценой.
Я лежал в постели, под холодным, скользким одеялом и долго не мог уснуть.
Было такое состояние, будто все мое тело, весь я с сознанием и чувствами был заморожен, а теперь оттаивал. Отогревалось и становилось большим, тяжелым мое сердце. Ныло оно, стучало так, словно находилось не в груди, а в пустом и гулком сосуде. Голова тоже распухла — стучало в ней, дергало…
Теперь бы в степь, на ветер. Или копать бы землю, рубить дрова!
А меня ждала глухая, бесконечно длинная ночь…
Под шатром колокольни, собираясь с силами, ветер начинал новые аккорды поминальной музыки.
Подсвеченные уличными фонарями, плакали мои окна…
Утром затемно меня разбудил осторожный рокот трактора. Это Степан перетаскивал крольчатник.
Интересно, слышали этот рокот Божедомов и Маргарита? Хорошо, если бы слышали и поняли, что мы со Степаном ответили на их обман таким же обманом. Пусть они, в конце концов, перестанут видеть во мне простачка, поймут, что я тоже могу быть хитрым. Пусть поймут это и уйдут с моей дороги, тем более что я не стою на их пути, даже готов обойти стороной…
Кричали третьи петухи, возвещая о конце длинной осенней ночи. Уходил со двора трактор, затихал за воротами рокот…
«Обойти врага стороной — значит капитулировать перед ним. Это не годится», — думал я, снова забираясь под теплое одеяло, прижимаясь к подушке, будто к Симиной щеке.
Вторично в то утро меня разбудил Степан громким, демонстративным стуком в дверь.
— Вставай, Петр Захарыч, вставай, родной, — громко говорил он своим сипатым голосом. — Мы пришли с Матреной Алексеевной за кроликами. Переселять их будем на постоянное место жительства…
Потом он шумно ловил их по комнате, брал за уши и сажал в мешок.
Матрена Алексеевна помогала ему и, видно, уж в который раз восхищалась, что муж без костылей, вовсе не хромает. Восхищалась, и в то же время в глазах была настороженность, неуверенность, будто все виденное казалось временным, не настоящим…
Мы со Степаном понесли кроликов, а Матрена Алексеевна, подоткнув подол, принялась за уборку моей занавоженной квартиры.
Когда я вернулся домой, она, потная, раскрасневшаяся, работала с таким видом, словно делала для себя что-то очень хорошее, приятное и хотела сделать побыстрее, захватить побольше. Увидела меня и застеснялась своей увлеченности. Смахнула пот со лба, сказала:
— Уж до чего я люблю грязь выводить, до чего люблю! Прямо душа радуется, когда вижу, как она пропадает, как над нею чистота да свежесть власть забирают… Приедет Серафима Андреевна — а у нас чистенько да хорошохонько!.. Вам велено в амбулаторию — так вы идите, а я уж тут все сделаю, как следует быть…
Шел я в амбулаторию и думал: конечно, Матреной Алексеевной двигало и чувство благодарности за Степана, но главное, ее воодушевляло в этой черной работе страстное желание «грязь выводить», желание сделать добро. А добро — всегда возвышенно. И не важно, какое оно, большое или малое. Добро всегда мудро, каким бы примитивным внешне ни выглядело. И само собой разумеется, оно доставляет радость не только тому, для кого делается, но и тому, кто его делает.
Но черт возьми! Почему же тогда люди не ринутся всей своей массой в лоно благодетели, почему бесконечные тысячелетия топчутся между добром и злом?!
Вероятно, между ядом зла и ядом вина есть что-то общее. Некоторым людям приятно и даже необходимо травить других ядом зла, как алкоголику себя вином, наркоману — морфием.
…У входа в амбулаторию стоял окруженный больными Сергей Сергеевич. Как всегда, в белом, тщательно отглаженном халате, в аккуратненькой шапочке, чисто выбритый, розовощекий и улыбающийся.