Над Днепром, над его широким весенним разливом — яркое апрельское солнце. Вода — не налюбуешься: нежно-голубая, отразившая цвет чистого неба, серебрится она мелкими белыми взблесками, и кажется, что по ней перекатываются мириады крошечных серебряных колесиков. И на всей этой водной глади ни парохода, ни лодочки, лишь «Полина Осипенко», мерно и натужно разрезая тугие струи, идет вверх по Днепру.
Но капитан Келих и все, кто нес вахту, напряженно всматривались в голубоватую, отливающую серебром воду. Она, эта красивая и мирная вода, таила в себе немало опасностей. Иногда по водной глади плыли огромные коряги или вдруг пугающе выныривали черные топляки, на которые мог наткнуться пароход. Даже небольших, еще не успевших потемнеть бревен следовало опасаться. К таким бревнам немцы часто подвешивали мины. И еще была опасность — мели. Фарватер реки давно не чистился, а каждое половодье наносило на глубины песок, камни. Бакенов и других предостерегающих знаков еще не было на Днепре в эту раннюю навигацию. А сядешь на мель, никто и не поможет тебе, «Полина Осипенко» — единственный пароход, бороздящий в этих местах воду.
Вахтенная проводница Иришка Стрельченко сидела на табуретке в еще не просохшем, пахнувшем гнилым деревом уголке между каютами первого и второго класса. Рядом стоял бачок с кипяченной водой. К бачку на ржавой цепочке прикреплен старый медный кухоль с помятыми боками. Иногда кто-нибудь из немногочисленных пассажиров подходил напиться воды, приветливо кивал девушке. Она отвечала с той же приветливостью, даже с заметной благодарностью. То, что у Иришки была теперь настоящая работа, делало ее бесконечно счастливой. Поэтому она с такой радостью и встречала каждого, кто подходил к ней, будь то кто-нибудь из членов экипажа или из пассажиров. Пассажиры ехали только третьим классом.
Каюты первого и второго были подготовлены для приема раненых — чисто прибраны, продезинфицированы и закрыты.
На палубе появился Василь. Увидев Иришку, остановился, скрутил цигарку и так лихо зачиркал своим кресалом, что даже под ярким весенним солнцем хорошо были заметны сыплющиеся от камня зеленовато-красные искры. Василь прикуривает, затягивается с форсом и бросает девушке:
— Иду сменять твоего знакомого…
Последнее слово произнес Василь многозначительно. А в прищуренных от дыма глазах застыла усмешка. Но Иришка и на Василя не обижается. Он кажется ей задавакой, но малый, наверное, неплохой — Сашин товарищ, а у Саши не может быть плохих друзей. Девушка тоже щурит свои темные, с каштановым отливом глаза и отвечает Василю почти тем же тоном:
— По-моему, с этим знакомым однажды познакомил меня ты?
— Ох и хитрющая же! — качает головой Василь.
— А ты поживи с мое, будешь тоже хитрым, — смеется Иришка.
— С «мое»! — передразнивает Василь. — Гляди, старуха какая! Да тебе еще и до пятнадцати жить да жить. Молоко на губах…
— А ты что, свое молоко промокаешь папиросой? — нашлась Иришка и победно засмеялась, глядя на растерявшегося Василя, который не нашелся, как ответить девушке поостроумнее. Он только покраснел, пыхнул цигаркой, прищурил глаза и сказал уже добродушно:
— Смотри, старшим будешь грубить, отшлепаю.
В ответ Иришка хмыкнула и отвернулась.
— Пигалица, — беззлобно бросил Василь и пошел к люку машинного отделения.
Иришка и на этот, раз не обиделась. Ведь все шло так прекрасно, даже вахты боцман Валерий, словно нарочно, распределил Саше и Иришке в одни часы. И отстояв их, они в свободное время смогут побыть вместе. А Василь не будет мешать, он ведь так и липнет к Саше, шагу без него не может ступить.
К Иришке подошла тетя Сима.
— Все сидишь? Иди отдыхай.
— После чего отдыхать? — спросила девушка удивленно.
— И то верно… Но уж так, по привычке. Я ведь не в первый рейс иду. До войны еще плавала на «Богдане Хмельницком». Там вахта строго по часам была. И днем и ночью. А теперь мы только днем плывем. Ночью опасно: ни огней, ни знаков никаких… Плавсостав — те без конца на вахте, а мы с тобой свое дело сделали, каюты готовы для приема раненых. Иди, сменяю тебя.
Иришка уступила ей место. Тетя Сима уселась на табуретку, вытянула ноги поудобнее.
— Не уснете? — спросила, все еще не отходя, Иришка.
— Нет, — ответила тетя Сима. — А войдем в Припять — и дремать некогда будет. Там такая работа начнется, что не до сна будет. И днем и ночью. А может, и сутки спать не придется…