Едва его вывели, как один из солдат ударил его поленом по голове. Бородатый упал.
— Стойте! — подбежал Григорий. — Убить успеете.
— Он заставлял стрелять. Своего убил. Он старый прижимщик.
Брат Фили, увидев бородатого, крикнул:
— Этот самый Филю избивал.
Филя, бледный, без повязки на глазу, стоял тут же, еле держась на ногах. Из салотопни вынесли тело убитого.
— За что он его? — спросил Гришка.
— Отговаривал нас, за это пристрелил. И нам грозил.
На выстрелы прибежали солдаты из деревни Бодровки с вилами, кольями. Первый же, подбежав, узнал в убитом солдате батрака Климова.
— В салотопне работал зимой, а летом шленок пас. Никиткой зовут.
— Меня не узнаешь: — выступил еще солдат.
— Афонька?
— Он самый.
— Ты как сюда попал?
— Климов оставил при себе. Обещал на войну не посылать. Караулить, слушаться его.
— ,3а кого воюем, братцы? — вдруг закричал один из солдат. — У меня брат большевик, а меня усмирять гонят.
Обращаясь к Григорию, он попросил:
— Дай винт, убью офицера.
Но Григорию не до этого.
— Самого Климова трогать? — спросил кто‑то. — Он дома.
Гришка задумался. Что сейчас делать? Вот–вот нагрянет отряд. Вопрошающе смотрит на меня.
— Климова, — говорю Григорию, — сейчас же в погреб. Нам идти навстречу отряду и залечь в Синявинском овраге.
Ускоренным шагом идем вдоль реки. Солнце уже всходит, туман тает. Надо поспеть залечь в Синявинском овраге. Из нашего села отряду Климова одна дорога, сюда. Тут, в неглубоком овраге, мы и встретим их. Уже подходим к оврагу, когда на пригорке показались наши разведчики. Они неслись во всю прыть. Впереди Ленька. Рябое лицо его пылает. Кричит так, что всем слышно:
— Климов… с горы!
— Це–епь влево! За межу, бегом! — скомандовал Григорий.
Высокая, как бруствер, межа. Мы залегли. Прижавшись к земле, явственно слышим далекий топот скачущих лошадей. Климов мчался наметом. Видимо, он был очень раздосадован тем, что никакого оружия в селе не нашел. Все оно с нами. Тишина. Лежим настороженно. Вперемежку с нами солдаты из климовского отряда. Тот, которого первым забрали, от меня по правую руку. Он совсем молодой. Веснушчатое лицо его бледно при восходе солнца. Кто он, как попал в карательный отряд? Слева — Павел. Мы в таком напряжении, что даже друг на друга смотрим злыми глазами. Что ждет нас? Кто уцелеет?
Гришка и два матроса залегли справа на фланге.
Сколько времени прошло, как мы лежим? Кажется, очень много. Что это: сердце так бьется или стук копыт? Все слышнее и слышнее. Чуть поднимаю голову. По сухой дороге клубится пыль. Отряд едет гуськом. Впереди офицер Климов.
По цепи шепотом передается:
— Приготовьсь!
Щелкнули затворы. Сквозь полусухую траву высунулись штыки, как стебли чернобыла. Ждем команды. Напряглись так, что кашляни кто‑нибудь, и раздастся залп.
— Выше голов… — передают по цепи.
Мы повернулись к Григорию. Ждем его взмаха.
— По наступающему врагу, пли! — уже явственно раздалась команда.
Сразу шарахнулись в сторону лошади, некоторые взвились на дыбы. Отряд смешался, рассыпался по полю. Серая лошадь под Климовым едва не сбросила седока. Залп был для них совершенно неожиданным.
Где‑то в соседней деревне залаяли собаки, послышались крики. Недалеко на бахчах тоже выстрелили из дробовика. Вероятно, сторож с испугу.
Климов что‑то кричит, его лошадь идет боком. Он натягивает повода.
— Взвод… выше голов, пли!
Снова раздается залп и гулко плывет по оврагу, реке, полям.
Климов, оправившись, торопливо подает какую‑то команду. Солдаты спешились, пустили лошадей. Пригнувшись, перебегают и располагаются за соседней межой. Стало быть, сейчас начнется перестрелка.
Я ползу к Григорию, говорю ему:
— Не послать ли для переговоров? Пошлем одного из тех, которые были в его отряде.
Григорий смотрит на меня мрачно. Он готов сейчас же ринуться в бой. Выслушав меня, сквозь зубы говорит:
— Пошли! — И вслед мне: — Климова в расход.
Цепь уже залегла. Быстро пишу записку, даю соседу слева и посылаю туда.
— Это офицеру. Скажи ему, что у нас, кроме патронов, еще гранаты. Ползи. Вздумаешь бежать, смерть!
Он насадил бумажку на штык и пополз.
Мы все настороженно следим за ним. Следим и за Климовым, чтобы он не открыл стрельбу.
Солдат подползает все ближе. Пригибается к земле,, грудью ложится на нее. Вот подполз к гребню межи. Вот встал.