Едва поровнялись со мной по одну сторону Настя, по другую — Авдоня, я в два прыжка очутился возле Насти и схватил ее за плечо. Авдоня только руками развел. Такой прыти он совсем не ожидал.
— Авдоне, Авдоне водить! — закричали.
Не торопясь, мы за руку с Настей пошли становиться.
Вот я с ней. Слышу, как она дышит, вижу, как поправляет платок. Держу ее за руку. Рука теплая, пальцы маленькие. Искоса гляжу ей в лицо. Черные, в ниточку, брови, которые мне во сне и наяву мерещатся, ровный, белый лоб и чуть видны растрепавшиеся из‑под платка волосы. Поговорить бы с ней… Ведь столько времени не виделись! Не знаю, с чего начать. Оглядываюсь — не Авдоня ли сзади? Нет, он еще водит. Стало легче, и, не думая, не зная о чем говорить, спросил:
— Ты не хворала?
— Не–ет. А что?
— Тебя не видно.
— Где же увидишь меня? Ты — в степи, я — дома. И я рано не встаю, как ты.
Ее слова резнули меня.
— Скоро экзамен сдавать, — сказал я.
— Ты тоже будешь? — взглянула она на меня.
— А то как же?
— Небось все забыл.
— Забыл? Что ты! Я каждый вечер у учителя бываю. Уроки учу там… в степи. Время у меня много. А ты как, сдашь?
— Кто знает.
— Как кто знает? Училась хорошо, только писала плохо. Да тебе не в писаря идти.
— Сдам, — сказала она.
— А я, Настя, какое стихотворение выучил! Читать буду на экзамене. Ты будешь читать?
Она не успела ответить. Была уже наша очередь бежать. Я тихо шепнул: «Не поддавайся». Она пожала руку, и мы разбежались в стороны. Мы напрасно боялись: ловил Павлушка. Он смекнул в чем дело и не догнал Настю: ему нужна Оля. И опять мы вместе, и опять говорим, говорим. Откуда теперь у меня слова берутся! Но самого главного, о чем думаю почти все время, не говорю ей, нет. Даже боюсь намекнуть. И не здесь об этом говорить. Вот после игры отведу ее в сторонку и скажу. Как это выйдет, не знаю, а скажу.
Мы еще несколько раз бегали, она никому «не поддавалась». Гармонь все играла, девки пели песни, потом затянули ребята. Пели они о том, как «…бурной ночью Ланцов из замка убежал». Высоким голосом запевал Алеха, Гришунин друг, ребята подхватывали и пели тягуче, каждый стараясь вывести свой голос выше всех.
Мимо мельницы по дороге прозвенели колокольцы. Все перестали петь — смотрели вслед тройке: пристяжные, загнув в стороны головы, бежали, слегка взлягивая; тучный коренник бежал ровной, крупной рысью. Это ехал управляющий.
— К барыне в город, — заметил Гришуня.
— Эх, ребята, жара будет мужикам, — сказал Авдоня.
— Твоему отцу больше всех попадет, — проговорил сын Василия Госпомила.
— За что?
— Язык у него длинный.
— А хошь я тебе в морду за это дам? — спросил Авдоня.
— В морду что! — сказал парень и умолк.
Печалью овеяло всех. Веселье исчезло. Начали гадать, что может сделать управляющий. Только Авдоня храбрился.
— Ежели что, я…
Грозно подняв кулак, он погрозился по направлению к имению:
— …пепел один оставлю.
— Будет зря‑то! — с испугом в голосе остановил его Гришуня. — За эти слова знаешь что?
— Ничего. Мне года не вышли.
— В волости выпорют.
— Волость сожгу.
— Бро–ось! — испугался и Алеха. — Об этом не говорят. Гляди, сколько тут народу. Дойдет до попа, а там до станового.
— Пущай! — махнул рукой Авдоня. — Только мы земли не уступим. Отец мой голову за нее проломит. Он у меня горячий.
— Знаем, как тебе от него доставалось, — подсказал кто‑то.
— А тебя не бил? — вдруг спросил Авдоня, которому стыдно стало, что парень известил об этом всех.
— И меня бил. А кого не бьют? Всех бьют!
Заря совсем потухла, кое‑кто направился домой.
Подошел Павлушка.
— Отведем девчонок? — предложил я.
— Куда?
— В сторонку. Поговорим.
— Нет, домой мне пора.
— Домой и проводим.
Настя и Оля стояли, словно дожидаясь нас.
— Девочки, домой, — нарочно строго сказал Павлушка.
— Проводите нас.
Взяли их за руки, вчетвером пошли. Уже возле гумна до нас донесся Авдонин голос: «Настя–а! О–оля!»
Девчонки как будто не слышали.
8
— Кто быстрее всех на свете? — спросил мудрец.
— Конь, — ответил первый.
— Мысль, — сказал мудрец. — Кто жирнее всех на свете?
— Свинья, — ответил второй.
— Земля, — сказал мудрец. — Кто милее всех на свете?
— Жена, — ответил третий.
— Сон, — сказал мудрец.
Сон… Сколько бы я дал, если бы был богат, чтобы меня не будили так рано, чтобы дали поспать еше хоть немножечко, хоть чуть–чуть. Хочется плакать, ругаться, в драку лезть, лишь бы отвязалась мать. Но она неумолима! Сначала будит тихо, затем все громче и громче. Я бормочу ей «сейчас, сейчас», а сон еще крепче сковывает меня, и никак не могу головы поднять.