Гасанов молча пожал руку директору и почувствовал что-то новое и еще пока не осознанное в своем отношении к окружающему.
— Странно, очень странно! — словно издалека донесся голос Агаева. — Ты не находишь, что цистерны очень неглубоко сидят в воде?
Инженер рассеянно взглянул на шары: он все еще думал о рассказе директора.
— Почему они не наполнены как следует? — спросил Ибрагим.
— Васильев говорит, что скважина фонтанирует. Однако по количеству нефти в цистернах это незаметно: в каждой из них и тонны не наберется, — определил директор.
Он наклонился за борт и следил, как коренастый матрос, оставшись в одной тельняшке, ловко орудовал тяжелыми цепями, прикрепляя их к поручням шара.
— Возьмем цепочкой, — решил директор и уже готов был отдать распоряжение матросам.
Гасанов неожиданно запротестовал:
— Нет, так нельзя! У нас пока еще нет связи с подводным домом. А я полагаю, что мы все-таки должны испытать установку трубы с поплавка?
— Да, если восстановится связь.
— Может пройти много времени. Не думаете ли вы, что в одном из шаров лежит записка? В ней Александр Петрович должен сказать, опускать трубы или нет.
— Посмотрим, — согласился Агаев.
Матрос с широкими угловатыми плечами подтянул шар к борту, затем его подняли лебедкой повыше, чтобы не доставали волны.
Над шаром, словно черный слоновый хобот, повис шланг. Раскачиваясь от ветра, он будто бы искал скобы у завинченной накрепко крышки люка.
Метнулся луч прожектора и остановился на шарообразной цистерне. Она была такой белой и блестящей, будто светилась изнутри.
Все столпились у борта, с нетерпением ожидая, когда первая тонна «черного золота», добытая из самых сокровенных морских глубин, потечет в железное чрево танкера.
Два молодых матроса спустились по цепям на цистерну и, усевшись у фонаря, стали осторожно отвинчивать люк.
Гасанов взволнованно наклонился над бортом. Он в нетерпении. Он ждет первого подарка с морских глубин.
Неслышно приподнялась крышка. В люк соскользнул черный хобот. Где-то засопел насос, со свистом втягивая воздух. Хобот опустили еще ниже.
Агаев приложил ухо к шлангу и недоуменно развел руками.
— Пустой? — прошептал Гасанов.
Матрос, сидевший на шаре, опустил голову в люк и, всматриваясь в темноту, прислушался.
— На дне тоже нет? — сдерживая досаду и нетерпение, спросил директор. — Возьми фонарь. Может быть, там записка?
Из люка послышался сдавленный голос, затем показалась темная жилистая рука, цепляющаяся за шланг, и наконец голова старого мастера Пахомова.
Все будто онемели. Первым опомнился Агаев.
— Что случилось? Почему ты здесь? — спросил он и крикнул: Скорее трап!
Вниз по цепям уже спускался Гасанов. Он протянул руки мастеру:
— Ну, что там? Что? Скажи!
Пахомов молча оглядывал окружающих, словно кого-то искал среди них.
— Где Александр Петрович? — вдруг хрипло спросил он.
Гасанов и директор переглянулись. Пахомов подбежал к борту.
— Где еще шары? — испуганно закричал он.
Директор торопливо подошел к мостику и крикнул:
— Свет, скорее!
Луч прожектора скользнул по палубе, осветил согнувшуюся фигуру старого мастера, на мгновение задержался на нем и пробежав по волнам, указал на скрепленные вместе белые цистерны. Около них уже колыхались лодки…
Глава девятнадцатая
КАПИТАН ОСТАЕТСЯ ПОСЛЕДНИМ
Темно и душно в торпедном отделении подводного дома.
Луч фонарика пробежал по мокрым стенам. Молчаливый техник влез в шар-цистерну. Ему помогали оставшиеся члены экипажа.
Васильев стал у рубильника.
— Прошу меня понять, — быстро проговорил он. Воздухоочистительные установки уже не работают. Мы здесь задохнемся. В цистерне хватит воздуха на полчаса. Этого достаточно. «Калтыш» уже наверху, шум его винта слышит наш звукоулавливатель. Поэтому еще раз повторяю: это единственный выход.