— Поторопились, чорт вас возьми! — всердцах ругается Пётр Сергеевич.
Он бежит на катер и освещает фонариком лицо пойманного. Это старик с седою бородкою, в очках, в сбитой набок шляпе.
Приходят матросы, сторожившие в тени эвкалиптов. Они показывают клочок материи.
— Ушёл! — говорят они. — Услышал шум — и ушёл. А это оставил он на колючей проволоке…
— Отваливай, — говорит Пётр Сергеевич. — Курс на городскую пристань…
Через полчаса в ярко освещённой комнате допрашивают ботаника. Старик возмущается, сердится, говорит, что он заслуженный деятель, научный работник, ботаник, выращивает цитрусы, его знают в Москве, он будет жаловаться.
Документы у него в полном порядке.
И обыск не обнаруживает ничего предосудительного. Старик возмущается искренно, на глазах у него выступают слёзы, он протирает платком запотевшие очки.
— Зачем вы очутились возле Синопа? — спрашивает Пётр Сергеевич.
— Гулял.
— Гуляли? Это, конечно, не запрещается. А что это за пароль вы произнесли: «Собака полковника»?
— Просто шутка. Какое-то воспоминание, не больше.
— Миленькое воспоминание! А почему в Батуми вы каждый день появлялись около витрины фруктового магазина?
— Любовался календарём из фруктов.
— Да? Это вас забавляло? А если я вам скажу, что вы каждый день считали число орешков? И что каждый орешек означал корабль, выходящий нынче из порта, и вы передавали эти сведения вашим подводным лодкам?
— Какие сведения? Каким моим лодкам? Чепуха!
— А почему вы выехали вчера в Сухуми?
— У меня тут дела. И я не обязан вам отдавать отчёт.
— Хорошо. Я вам скажу, какие у вас тут дела. Вчера орешки были разложены зигзагом. Это означало, что вы должны выехать в Сухуми, где вас будет ожидать катер. Не так ли?
— Я отказываюсь вас понимать.
— Зато я вас отлично понимаю. Довольно запираться. Где сведения о наших кораблях, которые вы должны были отвезти?
— Никаких у меня нет сведений. Вы меня принимаете за кого-то другого.
— Хорошо. Скажите тогда, где так называемый майор Шранке?
— Я не знаю никакого майора Шранке.
— Хорошо. Тогда хотите, я покажу вам «Собаку полковника»?
«Ботаник» молчит. Пётр Сергеевич говорит в телефонную трубку:
— Попросите полковника.
Дверь отворяется, и входит усатый полковник. У него совсем расстроенный вид.
— Прошу показать вашу трубку, — говорит Пётр Сергеевич.
Полковник вынимает свою двухъярусную трубку с собачьей головой.
— Вот что значит «Собака полковника», — говорит Пётр Сергеевич. — Или вы с нею незнакомы?
Старик снимает очки и протирает их носовым платком. Потом снова надевает их на нос и рассматривает трубку.
— Любопытная вещь! — говорит он. — Хорошая работа. Но я не понимаю, какое она может иметь ко мне отношение.
Вдруг полковник протягивает свою огромную руку и снимает со стариковского носа очки.
— Проявить! — приказывает он густым басом Петру Сергеевичу. — Через пять минут вы будете знать, что за фрукт скрывается под маркой «ботаника».
Да, очки тотчас же проявили, и на них были нанесены секретные сведения — тихий «ботаник»-старичок оказался не кем иным, как верным помощником майора Шранке, диверсантом, таким же злодеем, как тот. Он вовсе не был стариком — седина на его бороде оказалась поддельной. И в течение целого месяца этого опытного шпиона водили за нос, ибо толстый Шалико оказался не кем иным, как лейтенантом Рыжковым, а бывший директор фруктового магазина, придумавший календарь из фруктов для передачи сведений немцам, давно сидел за надёжной решоткой. Лейтенант Рыжков, превратившись в Шалико, просто продолжал начатое немецким шпионом и не возбудил в старике-«ботанике» никаких подозрений. Целый месяц «ботаник» передавал своим подводным лодкам сведения, не стоившие ни гроша, а в конце концов сам попался на удочку, прочитав на орешках, что ему следует поехать в Сухуми, откуда его заберёт катер. Но вот майора Шранке спугнули в последнюю минуту, и теперь он, наверное, уже далеко. Придётся начинать всё сначала. А ведь это он был вечером возле Синопа, матросы принесли Петру Сергеевичу клочок гимнастёрки, — очевидно, майор в темноте напоролся на колючую проволоку.
Само собой разумеется, за всеми пассажирами на вокзале сразу отдан приказ следить, следят за всеми уходящими из Сухуми машинами, но он не так глуп, этот майор Шранке, чтобы уехать поездом или машиной. Он опасный, очень опасный дьявол: Рыжков рассказал, как он чуть было не поймал его, вылезавшего из окна Марининой комнаты, и как он бежал, поранив его в руку. И как Рыжков, выбив блюдечко с мороженым у Марины из рук, там, в парке, спас её от неминуемой смерти: этот злодей находу успел отравить мороженое! И Рыжков не схватил майора Шранке в Батуми только потому, что ему было приказано довести игру до конца и словить обоих диверсантов в последнюю минуту, возле моря.