— Что это?…
Раздался еще один, куда более громкий скрип — и пол под ногами внезапно и резко качнулся, швырнув Робби к распахнутому встроенному шкафу.
— Держись!!! — гаркнул Олбрайт.
Мир вокруг стал медленно переворачиваться, потом начал переворачиваться быстрей, а Олбрайт с Дрейком отчаянно цеплялись за что попало, пока купол, пол и стены рубки постепенно принимали нормальное положение: как будто кто-то снаружи приподнимал и поворачивал корабль, возвращая его в позицию, приличествующую находящемуся на земле звездолету класса «дракон».
— Аааарррргхххх!
Рубка накренилась сильнее, и Робби оттолкнулся ногами от стены, одновременно выпустив распахнутую дверцу шкафа. Он ухитрился упасть прямо в свое капитанское кресло перед пультом — так герой старинного фильма, выпрыгнувший из окна третьего этажа, попадает аккурат в седло лошади. Ничего удивительного, он же везучий! Вот только кресло негодующе застонало — хм, а в фильмах лошади, как ни странно, не издают в такой ситуации ни единого звука протеста …
— Ой! — невольно вырвалось у Робби, когда откуда-то сверху рухнул Дэниел Олбрайт.
Пилот попытался приземлиться по всем правилам, но ему под ногу попал запасной кислородный баллон, и Олбрайт, охнув, растянулся плашмя. По спине его тут же стукнул лучевой пистолет, потом на него свалилась пара скафандров и второй запасной баллон, и кайенец выругался так длинно и экзотически, что Робби машинально потянулся, чтобы нажать на пульте кнопку «запись», прежде чем вспомнил, что это бесполезно.
— …плазмоит твой тангаж через подпространство!
Звездолет содрогнулся от рубки до кормы — и все стихло. Олбрайт тоже умолк.
— Как ты? — спросил Робби, вставая с кресла.
Пилот сбросил с себя скафандры и сел.
— Пррекррасно! — прорычал он. — Бывало куда хуже!
Дрейк наклонил голову к плечу, напряженно прислушиваясь.
— Сейчас все может стать куда хуже, — он быстро нагнулся за одним из валяющихся на полу скафандров. — Одевайся, скорей!
Но он не успел даже прикоснуться к скафандру.
Раздался длинный металлический взвизг и тут же — свист врывающегося в корабль воздуха. В рубке вдруг запахло озоном и еще чем-то, напоминающим гнилые водоросли; Олбрайт с Дрейком судорожно вздохнули… Но, во всяком случае, они могли дышать, наружный воздух их не убил!
Времени на то, чтобы отпраздновать это радостное событие, им не дали.
Вдалеке, где-то в районе кормового отсека, послышались тяжелые шаги.
* * *— Это не люди, — пробормотал Олбрайт, вслушиваясь в странные хлюпающие звуки.
— А как они вообще сюда вошли, как ты думаешь?! — прошептал Дрейк.
Шаги неторопливо приближались.
— Похоже, просто взрезали корпус. Судя по тому, в какую ловушку они поймали «Приватир», выкинуть такой фокус для этих парней — раз плюнуть.
Шаги звучали уже в главном коридоре.
Робби сглотнул и переступил с ноги на ногу.
— Ты знаешь инпов[1], которые могли бы такое проделать?
Дрейку нестерпимо хотелось подобрать валяющийся под ногами кислородный баллон — на худой конец эта штука худо-бедно могла сойти за оружие — и броситься навстречу бесцеремонно вторгшимся в его корабль неведомым существам… Но он заставлял себя оставаться на месте, хотя никак не мог разжать до боли стиснутые кулаки. В том, что он дышал прерывисто и часто, конечно, виноват был лишь разреженный воздух, заменивший привычный воздух рубки, — только воздух и ничего больше.
— Если ты имеешь в виду — кто мог так быстро вскрыть корпус — это не проблема для любой вышедшей в космос цивилизации, — ответил Олбрайт, который, как и Дрейк, не спускал глаз с двери. — А насчет всей прочей чертовщины у меня идей не больше, чем у тебя… Похоже, у нас пока один визитер.
Странно звучащие шаги свернули из главного коридора к рубке, и Дрейк попытался представить, какому существу они могут принадлежать.
Робби сотни раз видел инпов — и похожих на элегантных бесхвостых кошек н’джоу, и человекоподобных шестиглазых джирсов, и почти неотличимых от людей каскаров, и представителей остальных одиннадцати разумных рас, на данный момент известных человечеству. С большинством из этих рас люди имели оживленные деловые и культурные связи; только с двумя негуманоидными цивилизациями контакты ограничились договорами о разделении зон присутствия в космосе. Робби слышал, что мелкие стычки людей с инопланетянами случаются не реже, чем стычки людей с другими людьми (а чего еще можно ожидать при таком обилии обжитых планет с самыми разными обычаями и при таком множестве бороздящих космос звездолетов?), но ни разу столкновения с инпами не выливались в войны и крупные межрасовые конфликты. И Дрейк просто не мог себе вообразить, чтобы представители некоей цивилизации сумели блокировать планету, принадлежащую другой разумной расе, перехватывая все стартующие с этой планеты корабли…. Во-первых, потому, что это привело бы к заварушке, еще никогда не случавшейся в Галактике; во-вторых, потому, что в обжитой части Галактики просто не существовало настолько могущественной расы, которой под силу было бы такое провернуть…