— Если окажется, что ты — талисман, ты их получишь, — слегка нетерпеливо повторил Пронгхарав’шал. — Два любых звездолета в счет твоей доли добычи. Клянусь Великим Лоллардом!
— Так с этого и надо было начинать! — Робби широко раскинул руки и заодно пошевелил пальцами правой, проверяя — как она. — Кстати, я забыл упомянуть, что мой далекий предок был знаменитым шарреном, самым дерзким и удачливым шарреном на Земле. Я наверняка пошел в него, поэтому…
— Один из вас двоих наверняка — могучий талисман, — перебил Пронгхарав’шал. — Осталось узнать — который именно.
— Как узнать? — подозрительно спросил Олбрайт, но его заглушил решительный голос Дрейка:
— Прежде чем мы начнем это выяснять, приятель, докажите, что и впрямь готовы отвалить талисману то, что обещали. Мы хотим, чтобы сюда доставили два корабля. А именно — «Гермес»… Звездолет, работающий на скиолитовых двигателях — и чтобы его доставили точно в таком виде, в каком он был перед тем, как вы над ним потрудились!
Дружное шипение инпов напомнило Дрейку шипение разъяренных змей.
Шипите, шипите, гады, я все равно крепко держу вас за хоботы и уже не отпущу!
— А на «Гермес» вы погрузите мой корабль, «Приватир», тоже целым и невредимым. И чтобы в его грузовом отсеке были все до единого скиолиты, которые находились там, когда он стартовал с Сакраменто! А надо сказать, я знаю с точностью до единого карата, сколько там было кристаллов!
Робби отчаянно жалел, что у главаря пиратов нет глаз — но все же Дрейк сделал все, что мог, вызывающе уставившись в середину кишащего хоботками «лица» инопланетянина и всем своим видом стараясь показать, что будет стоять на своем до последнего.
Шипение вокруг нарастало — видимо, стоявшие ближе инпы передавали тем, кто стоял дальше и не расслышал голоса из транслятора, наглое требование человека.
— Если вы не выполните наших требований, — сквозь змеиное шипение прокричал Дрейк, — может, вы и получите свой талисман, но хрена с два получите его добровольное согласие принять участие в набеге на Сакраменто!
— Лучше убьем их прямо сейчас, — прошипел Шуэлдностек’енхху, поднимая пистолет. — Зачем нам талисман-человек? Моей удачи хватит на…
— Молчи, Шуэлдностек’енхху!!! — транслятор, переводя слова капитана, взревел так, что инп, державший прибор, откинулся назад. — Твоей удачи не хватило даже на то, чтобы их прикончить! Талисман шарренов не смог убить двух жалких человек! А теперь мы должны довериться твоему везению в бою с шестью тысячами их соплеменников?!
По толпе инпов снова прокатилось шипение, более тихое и даже, как показалось Дрейку, слегка подавленное.
Шуэлдностек’енхху сник, все его хоботки жалко обвисли. Больше он не подавал голоса, зато главарь пиратов принялся тихо переговариваться со своими приближенными — так тихо, что транлятор даже не попытался перевести их разговор.
Наконец Пронгхарав’шал перестал шипеть и снова повернулся к людям.
— Теперь я верю, капитан «Приватира», что твоим предком и вправду был великий шаррен, — сказал он. — Ты умеешь брать свое и не разжимать хватки, клянусь Великим Лоллардом! Хорошо, вы получите то, что требуете. Верней, это получит тот из вас, кто окажется талисманом.
— А что будет с тем, кто окажется НЕ талисманом? — тихо спросил Олбрайт.
— Нам нужен только талисман, — ответил пиратский главарь.
— А нам нужно то, что я перечислил. Сейчас и здесь! — заявил Робби, уперев руки в бока.
* * *— Вот это дааа… — выдохнул Робби. — Нет, ты посмотри только!
— Смотрю, — угрюмо отозвался Олбрайт, у которого только что отобрали пистолет. — Но побери меня Великий Лоллард, если я понимаю, на что смотрю!
— Я тоже не понимаю, — признался Дрейк. — И все равно красиво!
Потолок здесь был таким низким, что можно было отчетливо разглядеть огромную вогнутую ажурную тарелку под ним. Вернее, можно было отчетливо разглядеть края этой тарелки — ее центр скрывался за кипением разноцветных огней. Под ажурной конструкцией, на вершине невысокого конуса с покатыми склонами, находилась площадка, в которую с десятиметровой высоты непрерывным потоком обрушивались «шаровые молнии», в то время как другие светящиеся шары таким же непрерывным потоком взмывали вверх и растворялись в красочном огненном бурлении вверху. Озоном здесь пахло так, словно вот-вот должна была разразиться большая гроза, и потрескивание шаров почти растворялось в могучем ровном гуле, исходившем от ажурной штуки на потолке.
— Красиво, черт возьми! — повторил Робби, завороженно глядя на буйство разноцветных огней.