— Логічно, — схвалив Джо.
— Я не став доводити йому, що це не так. Тоді він почав викладати все на чистоту. Якщо ми прилетіли звідти і самі вели корабель, то, очевидно, обізнані з його конструкцією.
— А він пронозливий.
— Тим більше, що про наші технічні здібності йому дещо відомо. Так от, вони чи він — я так і не второпав, від чийого імені говорив цей добряга, — можуть запропонувати суму, яка нам і не снилась, за повну технічну документацію ракети, всіх приладів, що знаходились на ній, а також за секрет джерела енергії. Він розуміє, що цього одразу не зробиш, а тому до наших послуг будуть конструкторське бюро з досвідченими працівниками і найкращі лабораторії.
— Аж до лабораторії X?
— Зважаючи на його тон, йому навіть і це можливо. За все інше, чим ми зможемо зацікавити їх з марсіянської техніки, будуть платити окремо. Потім він мимрив щось про патенти, а коли я удав, буцім нічого не знаю про ці штуковини, прочитав мені лекцію на цю тему, знов повернувся до принципів наших приладів і технології полімерів, мимохідь згадавши про вибухові речовини, але я зрозумів, що це найбільше їх цікавить.
— Ти погодився? — запитав Лорі.
— Ні. Я сказав, що така щедрість не дуже вабить нас, бо ми не втратили надії повернутися на Марс, де гроші не потрібні, і чи не краще було б допомогти нам у цій справі. Адже всім відомо, що одна з країн випередила їх у космосі. Мені відповіли, що фірма залишає за собою право здійснити проект, коли визнає за потрібне, або використати його в інших цілях. За це нам платять такі гроші, з якими ми можемо спокійно чекати повернення на батьківщину, почуваючи себе як у раю, коли про таке місце знають на Марсі. Після цього він натякнув, що відмова сильно похитне нашу славу, і просив відповісти через три дні. Я дав йому зрозуміти, що не дуже дорожу цією славою, і продовжував наполягати на своєму. Тоді він заговорив лагідніше і сказав, що фірма може запропонувати нам співробітництво і роботу на своїх заводах, причому лише від нас залежатиме здійснити проект такого масштабу, щоб утерти носа будь-якій країні. При цьому він став базікати про патріотизм, але, очевидно, зрозумів, що закликати до цього марсіян не так уже й доречно, і замовк. Розійшлися ми дуже люб'язно.
Джо насупився і мовчав, Лорі боявся говорити перший, щоб не бовкнути чого-небудь, а Тед, чекаючи, що скажуть друзі, обіперся ліктями на поручні і мовчки дивився вниз. Із маленького, як лісова блощиця, автомобіля, вийшов чоловік у яскравому піджаці й рожевих штанях. З висоти здавалося, що він без штанів. Тед усміхнувся й подивився на друзів.
— Чого ти смієшся? — запитав Джо
— Так… побачив одного типа…
— Якого дідька ти міг побачити з отакої височини?
— Клянусь, він ходить без штанів.
— Знайшов чим зараз розважатися!
— Це просвітлює мозок, — сказав Тед. — А в такий час це головне.
— Так чи інакше, вони витягнуть з нас усе, що їм буде треба. Але ж не для цієї зграї ми затіяли всю цю гру!
— Витягнуть або зітруть на порошок, — докинув Лорі.
— Це буде кепський порошок. Навряд чи комусь він знадобиться. Надто багато людей харчується коло нас.
— А я інколи думаю, чи не дати їм по носі першими. Добрий би зчинився переполох в осищі, — сказав Джо.
— Ми завжди встигнемо це зробити. Пам'ятаєте, хлопці, про що ми говорили тоді в комірчині Лорі? Наш невеличкий бізнес з переодяганням переріс самого себе і, як не дивно, може, наблизити нас до туманної мрії, яка тоді зародилась. Адже, якщо вони готують серйозний політ, тут не обійдеться тепер без нас.
— Якщо ми витримаємо цей маскарад.
— Треба старатися, Джо. Якщо ми почали, треба йти до кінця.
— Боюсь, потім буде пізно — башта починає хитатись.
— Поки ми обміркуємо все це, не говоріть нічого Майку: якщо ми відмовимось, він вважатиме нас за божевільних.
— Він готовий зробити бізнес і на нашому провалі.
— Даремно ти так недобре про нього думаєш.
— Я просто знаю, що ми лишилися самі, але, мабуть, Майк кращий за всіх цих типів,» котрі пнуться до нас у друзі…
— …і від яких, треба сказати, він добре нас охороняє.