Але Бетсі відвідувала їх не часто. У неї було своє господарство, свої турботи, та й батьки її скоса дивилися на цю дружбу, бо не вважали свого дивакуватого сусіду завидним женихом.
Якось після сніданку Тед заявив, що їде до міста. З цієї нагоди він довго голився і вийняв із шафи костюма, того самого, в котрому їздив рік тому на знаменну зустріч.
Вночі наступного дня Джо сидів при світлі лампи і шліфував якусь металеву річ дивної форми. Тут же, не роздягнувшись, спав стомлений за день Лорі. Внизу грюкнули двері. Джо підвів очі і прислухався. Ніч була тиха. Заскрипіли сходи під важкими кроками. Джо завмер, а потім швидко згорнув зі столу роботу в ящик з інструментами.
До кімнати зайшов Тед. Глянувши на його обличчя, Джо зрозумів, що сталося лихо.
Земельним агентом виявився той самий Сем, що йому вони колись вкидали до ліжка жаб.
— Він мене не пізнав, а коли я назвав себе, не виказав ніякого захоплення. Цей тип дивився на мене пустими очима і щось базікав про те, що дружба кінчається там, де починаються гроші й бізнес. Закінчив він тим, що коли я не хочу платити, то можу забиратися під три чорти, взявши тільки те, що вміститься на ручному візку. І що пришле чоловіка перевірити, чи добре я його зрозумів. Я стримався, щоб не нашкодити, й пішов, не сказавши йому навіть, що він тварюка. А тепер, коли вони приїдуть, тут не повинно бути ні вас, ні апарата — нічого. Нам треба навантажити необхідне на машину, забрати все, що знадобиться в дорозі, спалити папери, замести сліди нашої роботи. Увечері ми виїдемо в Борсуків Яр і замаскуємо машину. Я повернуся, щоб їх зустріти і зібрати в дорогу Генерала Гранта. Ви, поки я приїду, житимете в яру. У Тоні Челса, що в нього олійня в долині, я попрошу «форда» і довезу Генерала до станції. Я дам телеграму, і її там зустрінуть. А тепер до роботи, збіговисько ледарів!
Коли «збіговисько ледарів» скотилося вниз скрипучими сходами, сонце вже високо підбилося над лісом, озером і долиною.
Старий грузовик, що дістався Тедові разом з фермою, величезна недоладна машина, марки якої ніхто ніколи не міг встановити, з добре ув'язаною і вкритою брезентом високою, як гора, поклажею, стояв посеред двору. Джо порпався в моторі, Тед і Лорі милися по черзі біля помпи.
Коли останні промені сонця погасли за лісом, стара машина, чмихаючи й поскрипуючи ресорами, викотилася за огорожу, звернула з дороги і поповзла під гору.
Пізно вночі Тед підійшов до віддаленого закутка ферми, що виходив до лісу, розгорнув чагарник і переліз через огорожу.
Праворуч чорнів розвалений, непотрібний тепер бліндаж. Крізь гілля дерев білів будинок.
Раптом з кущів випірнула маленька постать Рікі.
— Що ти тут робиш?
— Містер Тед… — почав був Рікі.
— По-моєму, негарно стежити за друзями і тинятись уночі коло їхнього дому.
— Я вас чекав і хотів з вами… хотів дещо сказати, — збентежено заговорив Рікі.
— І не знайшов для цього кращого часу?
— Але ж це секрет! Я хотів… Я хотів вас попросити взяти мене з собою…
— Куди?
— На Марс, — випалив Рікі.
— Ти гадаєш, що старий грузовик якраз підходяща річ для такого діла?
— Я бачив, що ви робили з казана. Ракета і все інше не можуть служити для іншої мети.
— Рікі! — серйозно сказав Тед, сідаючи на огорожу. — Якщо ти не маленький, то повинен знати, яких зусиль коштував запуск супутників і ракет у нас та в інших країнах. Держави витрачали на це роки, і часто зазнавали невдач. Невже ти гадаєш, що можна летіти туди в старому казані?
— Можна, — упевнено сказав Рікі. — Все можна, коли дуже хочеш.
— Я теж так думав у твої роки, — сказав Тед. — Але зробити що-небудь дуже важко, особливо без хороших друзів. Коли ти виростеш і будеш дуже цього хотіти, може, й полетиш туди з нами або з кимось іншим, а зараз викинь це з голови. Ти наш друг, Рікі? Тоді ти нікому не повинен розказувати про те, що бачив. Все це надзвичайно велика таємниця.
— Я розумію, що таке таємниця, — сказав Рікі, — і клянусь. Я клянуся Великою Клятвою, — він звівся навшпиньки і випростав руку до неба, — що буду німий, як ці зорі, бо риби інколи кричать.
— Ого! — сказав Тед.
— Я чув, як соми скликають інших на світанку.
— Тоді ще от що, Рікі. Може, ти коли-небудь упізнаєш нас на фото в журналі або газеті, не говори про це нікому, навіть батькам.
— Вони ніколи не читають газет, — сказав Рікі. — Вони лають мене, якщо я допізна палю лампу… І Бетсі теж, за книжки і за те, що вона не може «вискочити» заміж… А за кого вона може вийти, коли нема жодного пристойного хлопця в усій околиці? — Рікі допитливо подивився на Теда. — Через вас вони теж її лають.