На дорозі чути бистрий тупіт, кінське іржання. Сотня сипахів скаче на підмогу своїм, везе гармати. Опізнились!.. Не треба!..
Досхочу натішившись перед прибулими своєю перемогою, вцілілі аскери нарешті шикуються лавами, разом, з кіннотою повертаються назад.
Попереду несуть настромлені на списи відрубані козацькі голови. Ще капає кров, останнім передсмерт- ним криком розкриті посинілі губи. Списи колишуться, відпливають далі й далі. Звівшись у дерезі, Криворотий проводжає їх похмурим поглядом.
Коли білий крейдяний пил укриває останнього вершника, він іде на бойовище. Заглядає в печеру, наче там когось іще можна знайти, обдивляється трупи.
Але харциз зостається харцизом: лише на час щось здригнулося в ньому. От уже не витримав, підібрав кинджал, що випав з чиєїсь мертвої руки. Нахиляється, виверта в убитих кишені, хова за пазуху різноколірні кисети й потерті турецькі гаманці із срібними монетами-аспрами. Так захопився, що й не чує нічого.
І раптом, скрикнувши від гострого болю, падає долілиць. Сотник татарського чамбула, який прискакав на бойовище, влучив його ззаду стрілою.
Коли Криворотий отямився — над ним стояв десяток перекопців-ординців. Глянув на люті плоскі обличчя й зрозумів: кінець! Краще б ота стріла вибила з нього життя відразу!
Усіх ординців знає, усім заливав сала за шкуру. У того коні покрав з табуна, у того — вівці з отари, а в третього ще гірш: вхопив красуню доньку, як ішла по воду до глибокої степової криниці, завіз на море й продав турецьким купцям, завжди охочим до такого товару...
Тепер настав час сквитуватися за все...
Але ординці дуже квапились. Сердито перемовляючись, скрутили Криворотого сирицею, туго прив’язали до коня й, нашвидку запхавши в тороки здерту з убитих одіж і зброю, щодуху поскакали до своєї орди. Розплату відклали до вечора.
А смерком одноокий турецький візир Гусейн-паша, проїжджаючи з охороною мимо татарського стану, почув нелюдські крики й вирядив охоронця-сераскера глянути, кого там катують. Дізнавшись, що то пе- рекопці катують якогось розбійника-гяура і вже замордували до півсмерті, Гусейн-паша замислився й несподівано звелів викупити розбійника в ординців, зараз же віддати хакимам-знахарям, щоб лікували, а як трохи оклигає — привести до нього.
...За тиждень зоряним лісовим вечором Криворотий шкутильгав на попечених ногах між двома серас- керами до намету Гусейна-паші.
То був передостанній перепочинок. До Дністра, який турки звали Турлою, до Хотинської фортеці на правому березі, лишалося ще зо два переходи. Передові полки турецького війська, разом з султаном та його гвардією, зупинилися на ніч у лісі. Невільники вже встигли вирубати в хащах величезну галяву, ро- зіп’яти на ній півсотні наметів для візирів та полководців, поставити під дубами розкішне султанове шатро.
Біля наметів горіли ліхтарі, освітлюючи лісовий табір, обставлений гарматами, оточений кільцем багать, коло яких сиділи на сухій траві й вечеряли різноплемінні воїни.
Над наметом Гусейна-паші гойдалося на списі опудало гірського орла — ознака високого стану. Обабіч входу нерухомо стояли чорні, як смола, нубійці, а трохи далі, закинувши голову, уважно вдивлявся в зоряне небо одноокий ворожбит у химерному ковпаку й довгому, по кісточки, балахоні, поцяцькованому чудними знаками.
Щось наче знайоме майнуло у високій кістлявій постаті ворожбита, в тому, як він скоса глянув на прибулих своїм єдиним оком і відвернувся...
Та міркувати над цим було ніколи, харциз спіткнувся біля входу й мало не впав,— але, підштовхнутий у спину, вповз у намет і простягся ниць перед Гусейном-пашею.
Одноокий, як щойно стрінутий ворожбит, гладкий турок довго мовчки свердлив харциза пронизливим поглядом. Нарешті показав на скручену трубкою цидулу, яка лежала коло нього на килимі, й сказав, що ту цидулу треба віднести козакам, аби віддали отаману Бородавці. Віднести цієї ж ночі має він, Криворотий. Ухилитися, втекти дорогою — хай і не думає, люта помста за це знайде його й під землею. Якщо ж однесе цидулу й повернеться назад — матиме торбинку золота.
Про себе харциз подумав, що так і так буде під землею, бо козаки навряд чи випустять його живим.
Але вголос став уклінно благати, щоб дозволив паша рушати не зараз, а трохи згодом, коли на землю впаде туман, у тумані йому легше буде пробратися да козацького табору, щоб не підстрелила варта.
Гусейн-паша несподівано засміявся, показуючи довгі, як у коня, щербаті зуби.
Якщо вовк хоче почекати туману — нехай чекає. Адже й приказка така є: вовки туман люблять...
Коли Криворотий, стукаючи лобом об землю в незліченних поклонах, виповзав з намету, йому раптом вчувся кволий стогін. Кинувши бистрий погляд, він побачив у темному кутку намету чиєсь скорчене тіло. Високий, плечистий нубієць, що стояв коло паші,, ступнув у куток, штурхнув ногою — стогін урвався.
НІЧ У ЛІСІ
Сагайдачний стис кулаки, аж нігті до крові вгородилися в долоні. Перед очима зринуло вусате червоне лице пана Обалковського, у вухах засичали сказані пошепки слова:
Зрада! Стережися, мосці пане гетьмане! Не шукай далеко — шукай коло себе! Знаєш приказку: «Золото хоч до кого дорогу знайде»? Поки ти їздив до короля, до одного серця в твоєму таборі знайшло стежку турецьке золото...
Не варт було й питати, кого має на думці лукавий шляхтич. Проте гетьман спитав. Той заплющив очі, розвів руками:
Хай розум тобі підкаже правду. Хто, блукаючи по Молдові, занапастив марно сотні козаків, наразивши їх на безглузді бої, котрих можна було уникнути? Хто в злочинному недбальстві не призапасив сіна, щоб гинули з голоду козацькі коні? І хто — скажи сам — не хоче єднатися із славним польським військом? А чому не хоче?! Щоб не вийшли перед наші очі чорний підступ і зрада!
Вуса в пана Обаловського трусилися від обурення, обличчя стало зовсім бурякове.
І тут гетьманові раптом подумалось: усе могло бути так і не так. Війна є війна... Переважили в бою турки чи там ординці — й лягла покотом сотня козаків, хоч і відбивалася до останнього...
Сіна не призапасив коням? А може ж, і не було де взяти того сіна?
Запримітивши його вагання, пан Обалковський спалахнув щирим обуренням.
Цо то єсть?! Мосці пан гетьман не ймё віри?! А як я зараз приведу свідка, живого свідка?
І привів... Притяг до свого намету людину — не людину, ледь живу людську тінь. Підштовхнув кулаком у спину.
Кажи, лайдаку, хто тебе виряджав і до кого? Кажи зараз!
Тінь мовчала, звісивши на груди важку голову. Не вірячи власним очам, гетьман ступнув ближче, придивився.
Ти?!
Тінь розліпила пошерхлі, закривавлені губи.
Я...
Омелько! Його улюблений сердюк! Не поїхав з ним до Варшави, лишився в таборі.
Що сталося?!
Бусурмени схопили... в бою під Сорокою... Катували дуже...
Ну?!
Той простяг руки, синьо-червоні, попечені до живого м’яса, з вирваними нігтями.
Ось...
Обалковський скипів.
Ти, лайдаку, руками отут не труси! Кажи, що питають, бо...
Гетьман, не дивлячись, відсторонив його.
Прошу пана, я сам... Хто ж тебе вирядив з турецького табору, Омельку? До кого?
Гусейн-паша... з грішми... з цидулою... до пана кошового... Бородавки...
Де ж ті гроші й цидула?
Омелькова голова знову впала на груди.
Від...дав...
Кому?
Обалковський поспіхом витяг з кишені кунтуша брудного пожмаканого листа.
Ось, прошу, нєх мосці пан гетьман прочитає! Відібрали в цього лайдака, перехопили, як уже повз до турків.
Гетьман кинув оком. Застрибали незграбно виведені рядки. Правда! Все правда! Зрадив Бородавка!..
Він схопив Омелька за плечі, трусонув щосили.
Ти... гадино! Чорна гадино! Чом не сказав усе товариству? Чом не показав цидулу? Смерті злякався?! Га?! Смерті!
Омелькове тіло гнулося в руках, мов безкосте, голова моталася.