Альма с довольным видом посмотрела на вроде бы счастливого инквизитора, а после подошла к пустовавшему центральному столу с довольно толстым мешком монет и высыпала всё содержимое на стол, выкрикнув:
– Вторая половина вашей награды, солдаты!
Наёмники, восславив Альму и богов, тут же принялись разгребать золото, распихивая его себе по карманам, при этом вовсе забыв по выпивку, которую, кстати говоря, также оплачивала Альма, чему Нистрам по понятным причинам был крайне не рад. Самыми хваткими, разумеется, были ландскнехты во главе с Велеоном. Им и досталось больше всего, коль многие из сражавшихся с разбойниками других наёмников погибли в ближнем бою, оставшись без прикрытия стрелков из леса. Но и остальным досталось немало…
В ужасе был, пожалуй, только Нистрам, рассуждая на тему того, что скажет отцу, когда тот достанет их из-под земли, чтобы выпотрошить внутренности в поисках украденного золота. Только Альма вернулась к столу, суженый окинул её гневным взглядом, а после, понимая, что жив только благодаря её инициативе, поникнул от ощущения собственной беспомощности и неполноценности. Стал долго, устало и томительно смотреть в полупустой стакан и наблюдать за лопающимися пузырьками из выдыхающейся, отвратной на вкус для его дворянской персоны деревенской браги.
Долгое время они так просидели в полном молчании, слушая байки наёмника по имени Крипер про его боевые и постельные подвиги. Потом Альма обняла Нистрама и спросила:
– Что с тобой?
– Ничего, – отвечал тот, – просто всякая дурь в голову лезет.
– О дури подумаешь в другой раз, а сейчас повеселись. Улыбнись хотя бы. Всё-таки спасли тебя, как-никак. Не находишь?
Нистрам, сморщившись, чуть отпил, а потом молвил:
– Странно, что отец меня бросил… Неужели он и вправду сказал, что не станет мне помогать?
– Тебе в точности пересказать наш с твоим папашей разговор?
– Желательно.
Альма хлебнула вина и начала:
– Когда к нам пришло письмо с требованием о выкупе, на собрании этот старый козёл сразу сказал, что это твои проблемы, и ради тебя он ни одним из своих конников не пожертвует. Твои старшие братья поначалу пытались папаше возразить, мол, негоже брата так в беде оставлять, мол, пусть он и неправ, пусть он дурень, но он наш брат и твой сын. Отец покрутил головой у виска и сказал, что глупо спасать человека, если он беспросветный мудак, обожающий вновь и вновь разбивать лоб о лежащие на видном месте грабли. Мол, спасали уже тебя и не раз, а ты так никаких выводов и не сделал. Поэтому защищать тебя больше смысла и нет.
– Ну, да! – возмущённо воскликнул Нистрам, искренне негодуя, – отцу-то наплевать. Он Корвину всё отдаст, и у того на руках все богатства отца окажутся, потому что тотстарший. Винсаф собрался военную карьеру делать при дворе короля Неймедена. А что мне? Выкручивайся, как хочешь, потому что младший. Ни помогать, ни поддерживать никто не станет. Вот я и выкручиваюсь: ищу варианты. Всего-то три раза у меня дела не по плану пошли, считая этот. В остальном всё хорошо выходило. Я вполне достаточно денег накопил. Да и если бы сделка не прогорела, у нас с тобой уже давно бы своя мануфактура появилась, и не зависели бы мы ни от кого.
– Кстати, а что произошло? Почему они тебя схватили? – поинтересовалась Альма.
– Изначально в сделке была сумма в двести семьдесят тысяч цельдиев, но потом этот подонок решил повысить цену до миллиона, – Нистрам пожал плечами, – всё и покатилось не пойми куда.
– А я тебе говорила, что мутные они какие-то были! – возмутилась Альма, – благо хоть в этот раз не карточный долг был, как в прошлый.
– Спасибо, что напомнила! – психанул Нистрам, – и без тебя в курсе, что тогда было куда хуже даже, чем сегодня…
– Ну, всё! Хватит, пожалуйста! – Альма дёрнула суженого за плечо, – не порти настроение ни себе, ни другим. И вообще плюнь ты на всё. По крайней мере, сегодня. Ради меня. М? – вопросительно глянула на Нистрама.
– Ладно… – он кивнул головой, но на лице его было видно одно сплошное разочарование от происходящего.
А дальше пошло веселье, какое даже и на пирах королевских не всегда таким зажигательным бывает. Брага с вином текли ручьём, все пели, танцевали, а пара наёмников подыгрывала на лютне и шалмее. Сидевший до этого поникшим Нистрам зажигал больше всех: травил анекдоты, рассказывал байки о своих приключениях, танцевал с Альмой и заливал в себя пойло, будто заправский сельский алкаш. И чем сильнее напивался, тем более буйным становился.