Выйдя из здания арены, Алиса направилась прямиком к ожидающему ее на площади дракону и правой рукой ласково погладила громадную морду. Затем из большого грузового отделения, расположенного позади седла, достала какие-то странные приспособления.
Три широких кожаных ремня, соединенных железной цепью, – это были оковы. Точно такие же, как те, какими сковали маленькую Алису восемь лет назад.
Подойдя к Юджио и Кирито с этим приспособлением в каждой руке, Алиса заставила друзей выпрямиться и холодно заговорила. Ее голос звучал куда тише, чем вопли Райоса, когда он собирался отрубить Юджио голову, но куда величественнее – как будто этим голосом через Алису говорили сами боги.
– Элитный ученик Юджио. Элитный ученик Кирито. Вы оба арестованы. Вы будете доставлены в тюрьму, подвергнуты суду и впоследствии казнены.
Алиса надела ремни на застывшие тела Юджио и Кирито. Ремни стянули руки, грудь и бедра, сразу лишив пленников всякой возможности двигаться.
Взявшись за цепи, тянущиеся вдоль спин Юджио и Кирито, и вернувшись к дракону, Алиса по очереди прикрепила каждую из них к защелке на доспехах, покрывающих мощные драконьи ноги. Так что Кирито оказался прицеплен к правой ноге дракона, а Юджио к левой.
Восемь лет назад Рыцарь Единства Дюсолберт точно так же прицепил маленькую Алису к ноге дракона и улетел. Однако даже дракону нужен целый день, чтобы добраться от Рулида до столицы. Каким же тяжелым и страшным был этот перелет для одиннадцатилетнего ребенка, всю дорогу так вот подвешенного, – даже представить себе было невозможно.
И каким-то непонятным образом та самая Алиса стала Рыцарем Единства и прицепила Юджио к дракону точно так же, как ее саму прицепили восемь лет назад. Юджио не мог не заметить, что в ее действиях не было ни намека на нерешительность. Рыцарь Алиса – это была та же самая Алиса Шуберг, но вместе с тем совершенно другой человек. Какая-то могучая сила переменила девочку.
Как и сказал Кирито, они могут найти разгадку, когда окажутся в Центральном соборе. Однако – непонятно, удастся ли вернуть ту Алису, какая была прежде?
Нет, сперва надо подумать о другом. Что если нечто подобное произойдет с ним самим? Что если он все забудет и станет другим? Забудет свою жизнь в Рулиде, долгое путешествие в столицу… и даже то, что происходило в Академии мастеров меча; что если он все это забудет?..
Юджио охватил страх и беспокойство; и тут –
Сзади послышались негромкие шаги двух человек. Юджио и Кирито разом обернулись.
Пошатываясь, но решительно к дракону шли младшие ученицы в серой униформе. С длинными красными волосами – Тиизе Штолинен. С короткими темно-коричневыми волосами – Ронье Арабел.
Почему они шатались, было ясно, стоило только взглянуть на то, что они держали в руках. Тиизе несла меч в ножнах из белой кожи. Ронье несла меч в ножнах из черной кожи. Ошибиться было невозможно. Девушки несли то, что их наставники оставили накануне вечером в комнате Райоса, – «Меч голубой розы» Юджио и черный меч Кирито.
Ладони Тиизе и Ронье, которыми они благоговейно удерживали ножны, кровоточили. Ну конечно. Эти два меча были настолько тяжелы, что даже их владельцам, Юджио и Кирито, приходилось изрядно напрягаться, чтобы их держать.
– Тиизе…
– Ронье!
Юджио и Кирито одновременно выкрикнули их имена; и на искаженных от боли лицах девушек появились слабые улыбки. Но тут Рыцарь Единства Алиса сошла с дракона и посмотрела на младших учениц. Вспомнив жестокий удар, от которого его правая половина лица болела даже сейчас, Юджио закричал:
– Нет, Тиизе, не подходи!
Однако девушки не остановились. Оставляя позади себя капельки крови на каменных плитах, они преодолели последние десять мелов и упали на колени перед Алисой.
– Ры-рыцарь-сама… пожалуйста! – произнесла Тиизе. Затем Ронье дрожащим голосом подхватила:
– Позвольте нам вернуть нашим наставникам их мечи, пожалуйста!..
Несколько секунд Алиса молча смотрела на девушек, потом коротко кивнула.
– Хорошо. Однако я не могу позволить преступникам иметь при себе мечи. Я их возьму. Если вы желаете поговорить со своими наставниками, я даю вам разрешение. У вас одна минута.
Взявшись правой рукой за «Меч голубой розы», а левой – за черный меч, она без видимых усилий забрала их из рук Тиизе и Ронье. Легкой походкой, будто мечи ничего не весили, она вернулась к дракону и положила их в грузовое отделение – туда, где раньше лежали оковы.
Тиизе и Ронье сложили окровавленные, ободранные руки перед грудью и облегченно улыбнулись, словно вовсе не чувствовали боли. Потом, не без труда поднявшись, они подошли к Юджио и Кирито.