– Что ж, в таком случае вместо меча я воспользуюсь вот этим.
Он быстро протянул правую руку вперед, сжимая то, что было у него на поясе за спиной. Второе оружие – окутанный ярким серебряным сиянием тонкий кнут.
Я обалдело смотрел, как кнут, свисающий с руки Элдри, кольцами ложится на каменную плитку, точно змея. В отличие от моей грубой цепи, он был невероятно красив – сплетение серебряных нитей. Но, приглядевшись, я обнаружил, что по всей длине кнута от него по спирали отходили шипы, будто от стебля розы; в звездном свете они устрашающе блестели. Если получить удар такой штукой, рассеченной кожей не отделаешься.
Вдобавок длина кнута была метра четыре, не меньше. А у моей цепи – всего-навсего метр двадцать, более чем втрое короче. Тактика «ударил – отскочил» при таком раскладе не сработает.
Пока я стоял столбом, обливаясь холодным потом, Элдри, словно прочтя мои мысли, с силой дернул правой рукой. Кнут взвился, как живой, и щелкнул по каменной плитке.
– Ну что ж… из уважения к упорству, с которым ты бросаешь вызов Церкви Аксиомы и Индексу Запретов, – даже совершил побег из тюрьмы, – позволь мне с самого начала сражаться с тобой в полную силу.
И, даже не дав мне времени среагировать, Элдри вытянул левую руку над кнутом, который держал в правой, и выкрикнул жестким, напряженным голосом:
– Систем колл!
Дальше последовала какая-то очень сложная словесная конструкция, разобраться в которой я не смог.
Здесь, в Подмирье, как и в старом добром «ALfheim Online», можно применять высокоскоростные заклинания – это требует очень быстрого и безостановочного произнесения команд. Однако чем быстрее произносишь заклинание, тем выше риск ошибиться.
Из всех, кого я знал, на втором месте по скорости произнесения заклинаний была Солтерина-семпай, а на первом – Азурика-сэнсэй. Но Элдри был быстрее даже, чем сэнсэй. Выплюнув длиннющую команду не менее чем из тридцати слов всего за семь-восемь секунд, он закончил разборчивой, но незнакомой мне фразой:
– …Энханс Армамент!
«Энханс» – это… «усиливать»? А «армамент» – эээ…[12]
Однако времени на то, чтобы мысленно полистать англо-японский словарь, мне не дали. Элдри небрежным движением поднял правую руку и тут же махнул ей в моем направлении.
Между нами было метров пятнадцать. Конечно, кнут у этого типа длинный, но не настолько же.
Однако.
Кнут Элдри прочертил в воздухе серебряную линию, став мгновенно в несколько раз длиннее, точно сделанный из чего-то эластичного. Даже будучи в шоке, я машинально поднял цепь над головой обеими руками. И тут же на меня обрушился страшный удар; дождем посыпались сине-белые искры.
– Кку!..
Если бы я принял этот удар «в лоб», моя цепь оказалась бы просто рассечена. Интуитивно понимая это, я согнул ноги в коленях и вывернулся всем телом вправо. С диким скрежетом кнут скользнул по цепи и врезался в каменную плитку, затем, оставив в камне глубокую борозду, вернулся в руку к рыцарю.
Чувствуя, как холодный пот льется из всех моих пор, я взглянул на цепь и простонал:
– Гээ…
Кнут только что срезал кусок объекта 38 класса – цепи из призрачного железа, бла-бла-бла, – почти полностью перерубив одно из звеньев… да?
Глядя на застывшего меня, Рыцарь Единства еле заметно улыбнулся и сказал:
– Надо же… я намеревался отрезать тебе ухо, но, похоже, ты отбил атаку моего Божественного инструмента, «Кнута ледяной чешуи», хоть и видишь его впервые в жизни. Возможно, мне следует извиниться за то, что я недооценил тебя, посчитав всего лишь учеником.
Даже если бы я хотел ответить что-то на эти безмятежно плывущие слова, мои губы и язык застыли и не желали слушаться.
Страшный противник. Очень страшный. Это я недооценил его, а не наоборот.
С такими врагами, как Рыцарь Единства Элдри Синтезис Сёти-ван, я никогда еще не сражался; жаль, что я это поздновато понял.
Подмирье – просто виртуальный полигон компании RATH, не больше; строго говоря, моя жизнь – не мечника Кирито, а ученика старшей школы Кадзуто Киригаи – сейчас на кону не стоит. Даже если кнут Элдри снесет мне голову и моя Жизнь обратится в ноль, мои настоящие кровь и плоть нисколько не пострадают.
Так что по части страха перед сражением здешний мир ни в какое сравнение не идет со смертельной игрой SAO. Там, стоя перед гигантскими боссами уровней, опасными монстрами или, иногда, красными игроками, я испытывал страх на грани безумия; ощущение, будто я иду по тонкой проволоке, а под ногами бездна. Такое ощущение я вряд ли когда-либо еще испытаю, да и желания такого у меня совершенно нет.