Однако, пусть это и называлось «смертельной игрой», большинство людей в том мире, включая меня, были онлайновыми игроками, не имеющими отношения к настоящей работе с мечом. Картами, которые они выкладывали на стол в бою, были количественные характеристики их аватаров, поддержка системы при выполнении приемов и реакция, худо-бедно натренированная за год или два.
Но Элдри был другой. Он десятки лет оттачивал мастерство владения мечом и Священными искусствами, доведя себя до совершенства. Истинный мечник – физически и духовно. Он не походил ни на игроков в SAO, ни на управляемых системой монстров; если пытаться облечь в слова мои ощущения от него, то Элдри – живое воплощение «рунного рыцаря», какие встречаются в фэнтези.
По владению мечом и Священными искусствами он намного превосходил гоблинов в пещере под Граничным хребтом; по уверенности в себе – первых мечей Академии Райоса Антиноса и Уоло Левантейна; ну а меня он превосходил абсолютно во всех отношениях. Если я так и продолжу сражаться одной своей несчастной цепью, мои шансы на поражение равны ста процентам.
Если уж называть более-менее разумный выход из ситуации, то это…
…Ты не один.
Словно кто-то извне повернул мою голову в направлении стоящего сзади партнера и моим голосом прошептал:
– Юджио. Наш единственный шанс победить – что нас двое. Я как-нибудь остановлю его кнут, ты нанесешь удар.
Однако ответа я не услышал. Вопросительно покосившись на Юджио, я увидел, что он смотрит не со страхом, а с благоговением. Наконец его губы задвигались, но в голосе слышалось лишь восхищение.
– …Ты видел это заклинание, Кирито? Потрясающе… Я о нем только в библиотеке читал в старых книгах, но это точно оно. «Полный контроль над оружием»… Священное искусство сверхвысокого уровня; это заклинание позволяет слиться с самой сутью оружия, и тогда оно становится сильным, как у самих богов. Такое только Рыцари Единства умеют!
– Сейчас самый подходящий момент, чтобы восхищаться, ага. …Слушай, если этот «полный контроль» умеет увеличивать длину, может, он и на наши цепи подействует?
– Что ты, это невозможно! Ведь это заклинание – секретный прием Церкви высшего уровня. И потом – кажется, его можно применять только к Божественным инструментам.
– Тогда забудем. Нам нужно что-то сделать с тем, что у нас есть. Смотри, я как-нибудь сдержу этот кнут, а ты с ним покончишь. Конечно, ты не привык пользоваться цепью, но хотя бы просто махнуть сверху вниз ты сможешь?
И затем я еще разок сказал Юджио, лицо которого наконец-то напряглось:
– Приготовься. Мы выступаем против лучшего защитника Церкви – Рыцаря Единства.
– …Я знаю. Я ведь уже сказал – больше не буду колебаться.
Кивнув, Юджио взялся за кончик цепи, обмотанной вокруг правого предплечья, и принялся медленно разматывать.
Пока мы переглядывались, Рыцарь Единства все с той же спокойной улыбкой мягко покачал серебряным кнутом.
– Вы закончили совещаться, заключенные? Теперь вы не против того, чтобы немножко меня развлечь?
– …А тебе как Рыцарю Единства вообще можно держаться с нами так расслабленно?
– Разумеется, все, кто бросают вызов Церкви Аксиомы, заслуживают суровой и беспощадной божественной кары… такова воля Первосвященника. Однако я рыцарь, у меня своя гордость – мне больно стегать слабых и беззащитных. Поэтому я выражаю надежду, что вы оба окажете мне честь и сумеете хотя бы поцарапать мои доспехи.
– …Мы не доспехи твои поцарапаем, а половину твоей Жизни срежем, и ты уже не будешь так лыбиться, – нахально заявил я, скрывая все усиливающееся беспокойство. Этот вот «первосвященник», упомянутый Элдри, меня тревожил, но сейчас размышлять о посторонних материях было некогда. Еще раз крутанув цепью в правой руке, я выбросил левую в сторону Элдри.
– Систем колл! Дженерейт тёмал элемент![13]
Я вообразил багровый рубин, и тут же на моих большом, указательном и среднем пальцах родилось по язычку пламени. Это был «элемент жара», используемый в атакующих закланиях огненного типа. Я собрался уже продолжить заклинание, но тут Элдри в 15 метрах от меня тоже спокойно вытянул левую руку.
– Систем колл. Дженерейт крайодженик элемент.[14]
Против моего Священного искусства на его пальцах возникли сразу пять «элементов льда». В числах я сразу проиграл, но, не обращая на это внимания, я продолжил церемонию заклинания.
– Форм элемент, эрроу шейп![15]
С этим возгласом я оттянул левую руку назад, и язычки пламени превратились в три огненных стрелы с длинными узкими остриями из чистого света. Форма, идеально подходящая для скоростного полета и пробивания препятствий. Чтобы не дать врагу времени среагировать, я закончил заклинание так быстро, как только мог: