Пройдя через дверь следом за девочкой, мы с Юджио добавили еще по единичке к числу наших потрясений. Просто стояли столбом и пялились на то, что открылось нашим взглядам.
Совершенно абсурдная картина. Если пытаться описать ее одним словом – «супермегабиблиотека».
Колоссальный мир, населенный лишь книгами и книжными стеллажами. Огромное цилиндрическое помещение, вдоль стены которого располагалось множество лестниц и проходов, и по одну или по обе стороны их были мириады и мириады стеллажей. От пола, на котором мы стояли, до потолка этого вертикального лабиринта было метров сорок, не меньше. В реале, сдается мне, это было бы десятиэтажное здание. Сколько же всего книг стояло на этих полках – я даже пытаться оценить не мог.
Сколько ни думай – в розарии не было сооружения, внутри которого поместилась бы эта библиотека. Глядя на потолок, утопающий в сумраке, я хрипло спросил:
– Это… мы уже внутри Центрального собора?
– Можно сказать и так, но это не совсем правда.
Я уловил в голосе девочки нотки самодовольства.
– Великая библиотека действительно находится внутри собора, но после того, как я удалила ту дверь, вряд ли кто-либо еще сможет сюда попасть. Без моего приглашения, я имею в виду.
– Великая… библиотека?.. – повторил все еще потрясенный Юджио, оглядываясь по сторонам.
– Да. Здесь хранятся все записи со дня создания этого мира, структурные формулы всего сущего и все системные команды, которые вы называете «Священными искусствами».
…Она сказала «системные команды»?!
Не в силах сразу поверить своим ушам, я уставился на девочку. Из полуоткрытого рта наполовину по собственной воле вывалились слова:
– К… кто ты… вообще такая?..
И девочка с улыбкой, ясно показывающей, что она прекрасно поняла и мой шок, и его причину, представилась:
– Мое имя «Кардинал». Когда-то я регулировала этот мир, а сейчас – единственный библиотекарь в Великой библиотеке.
…Кардинал.
Мне известны три значения этого слова.
Во-первых, высокий чин в католической церкви в реальном мире. По-японски это называется «суукикё».
Во-вторых, птица семейства вьюрковых[18], по-японски «сёдзёкокантё»; ее покрывают перья, красные, как шапочка католического кардинала, за что она и получила такое название.
И в-третьих – многофункциональная автономная программа для администрирования VRMMO-игр, созданная Акихико Каябой. Система «Кардинал». Ее первая версия использовалась в SAO, где она отлично регулировала баланс между генерацией денег, предметов и монстров в Айнкраде. Можно сказать, мы, игроки, были у нее в кармане.
Когда SAO была пройдена, Каяба подверг свой мозг сканированию с помощью прототипа STL и умер, но перед этим он сжал систему «Кардинал» и создал «Семя» – программный пакет для разработки VRMMO-игр.
По воле «слепка мыслей», оставленного после себя Каябой, «Семя» было отправлено в Интернет, где проросло и распространилось; на его основе были созданы «GunGale Online» и множество других игр. Я тоже приложил руку к распространению «Семени» и потом долго размышлял об истинных мотивах цифрового Каябы, но так ни к чему путному и не пришел. Сомневаюсь, чтобы этот человек мог создать бесплатную среду разработки софта всего лишь ради искупления своей вины за SAO; хотя мало ли…
Ладно, лирику в сторону; эта девочка передо мной – что, система «Кардинал» в человеческом обличье?
Более чем возможно, что она просто искусственный Пульсвет по имени Кардинал, занимающий высокий пост в Церкви Аксиомы. Однако ведь она ясно сказала, что когда-то «регулировала этот мир». Не возглавляла, не правила, а именно регулировала – как «Кардинал».
Но что вообще система «Кардинал» делает в этом мире? Может, при создании Подмирья тоже использовалось «Семя»? Даже если так, с чего бы регулирующей системе, которая всегда работает в фоновом режиме, как «невидимая рука бога», принять человеческий облик? Она же не Юи, программа слежения за психикой игроков; у нее изначально не должно быть функционала по общению с игроками.
Пока я стоял как примороженный, крутя в голове бесконечную пачку вопросов, Юджио рядом со мной, тоже, видимо, пораженный до глубины души (хотя и по другой причине), дрожащим голосом переспросил:
– Вся… история?.. Хроники создания четырех империй – они все здесь?..
– И не только. Здесь есть даже история сотворения мира, история того, как боги Стейсия и Вектор поделили его на Мир людей и Темную Территорию.
При этих словах большой любитель истории Юджио зашатался; у него было такое лицо, будто он вот-вот упадет в обморок. Таинственная девочка по имени Кардинал прижала пальцем дужку пенсне к переносице и с чуть озорной улыбкой произнесла:
18
Так в оригинале. На самом деле это ошибка: кардиналы относятся к своему собственному семейству – кардиналовых.