– Моя история займет немало времени, почему бы вам сперва не перекусить и не отдохнуть немного? Если хотите, можете даже почитать книги, стоящие на этих полках. Все, какие только пожелаете.
Взмах посоха; раз – и прямо из пола вырос небольшой круглый столик. На нем громоздились тарелки с сэндвичами, пирожками, сосисками, плюшками и прочей едой, от которой поднимался пар.
Это была неотразимая атака на наши желудки, которым с прошлой ночи достались лишь водянистый супчик[19] да каменный хлеб; но, судя по всему, Юджио грызла совесть при мысли о том, что он будет наслаждаться едой и книжками, отвлекаясь от главной цели – выручить Алису. Он смотрел на меня в явном замешательстве; я пожал плечами и сказал (прозвучало, впрочем, почти как оправдание):
– Нам пришлось очень туго против одного Элдри, а когда добавился второй рыцарь – этот, на драконе и с луком… двоих нам точно не пройти. Надо на самом деле немного передохнуть и пересмотреть тактику. Здесь, похоже, действительно безопасно, а наши Жизни здорово пострадали.
– Да. На эту пищу наложены заклинания, и, когда вы поедите, ваши раны тут же затянутся. Но сначала дайте мне ваши правые руки.
При этих словах девочки, не оставляющих места для отказа, мы с Юджио покорно сделали, что было велено. Два взмаха посоха – и мрачные железные кольца с легкостью разломились и грохнулись на пол вместе с цепями.
Юджио принялся поглаживать запястье, обретшее свободу впервые за два дня, – похоже, теперь он был в еще большем замешательстве; но тут он внезапно смачно чихнул. Кстати – он ведь во время нашей битвы с Элдри улетел в фонтан и вымок с головы до ног. И теперь рискует подхватить простуду или еще какой-нибудь плохой статус.
– …Похоже, тебе полезнее всего будет как следует согреться – еще до еды. В конце вон того коридора есть ванная – хоть и маленькая, но там все есть; отправляйся туда. Ни еда, ни книги никуда не убегут.
Видимо, Юджио думал, что ему действительно не стоит здесь отдыхать; но в конце концов он с извиняющимся видом кивнул.
– …Спасибо, позволь мне в таком случае принять твое предложение, Ка… Кардинал-сан. Эээ… а где примерно книги про сотворение мира?
Кардинал подняла посох и указала на довольно высоко расположенное местечко, где стеллажей было заметно больше, чем вокруг.
– Исторический отдел за той лестницей.
– Огромное спасибо! …Ладно, я пойду тогда.
Коротко поклонившись, Юджио еще разок чихнул и быстро исчез в проходе между стеллажами.
Проследив взглядом, как он удаляется, Кардинал прошептала:
– …К сожалению, хроники сотворения мира созданы писцами под диктовку Первосвященика Церкви Аксиомы.
Я повернулся к девочке в большой шляпе и, тоже понизив голос, спросил:
– …Ведь на самом деле в этом мире нет богов? Стейсии, Солуса, Террарии… и Вектора тоже?
– Их не существует, – отрезала Кардинал. – Легенды, в которые верят все обитатели Подмирья, созданы и распространяются исключительно для укрепления власти церкви. Имена богов зарегистрированы как супераккаунты на случай чрезвычайных ситуаций, но люди снаружи никогда не заходили под этими аккаунтами.
Это было, конечно, тривиально, но часть моих сомнений при этих словах исчезла. Пристально глядя в карие глаза девочки, я произнес:
– А ты не обитатель Подмирья. Ты похожа на тех, кто снаружи… кто-то вроде системного администратора.
– Да. И к тебе это тоже относится, незарегистрированный Кирито.
– …Ааа, ну да.
Прошло уже два года и два месяца с тех пор, как я пришел в себя в этом мире. И я всегда был твердо убежден, что здесь никакой не параллельный мир, а виртуальность, созданная людьми из реального мира.
Неожиданно во мне вспухло какое-то сильное чувство; я сделал глубокий вдох, потом выдох. Я должен задать столько вопросов; трудно выбрать, с какого начать. Однако кое в чем я должен убедиться в первую очередь.
– Те, кто создал Подмирье, называются «RATH»… R, a, t, h. Верно?
– Верно.
– А ты система «Кардинал». Автономная программа, предназначенная для регулирования виртуального мира.
Когда я это произнес, веки девочки дернулись, и глаза немного округлились.
– О, так ты об этом знаешь. Значит, ты уже имел дело с подобными мне на той стороне?
– …В общем, да.
«Имел дело» – это мягко сказано. В каком-то смысле «Кардинал» был моим злейшим врагом те два года, что я провел в Айнкраде. Но, думаю, даже если я сейчас это скажу, моя собеседница не поймет.