Услышав, как Кардинал внезапно обратилась ко мне, я моргнул и посмотрел ей в глаза.
– Ты понимаешь, почему твое умение применять Священные искусства… то есть твой уровень «систем аксесс оторити»[21]… резко вырос?
– Ааа… ну, более-менее. Думаю, это потому что я сражался с монстрами… с гоблинами в пещере… и прогнал их.
– Верно, так и есть. Этот мир был изначально создан в расчете на то, что его жители будут сражаться с пришельцами извне и благодаря этому становиться сильнее. Правда, это должно будет понадобиться лишь тогда, когда он войдет в фазу «экспериментов с нагрузкой»… Как бы там ни было, чтобы повысить уровень доступа, необходимо либо побеждать врагов, либо долго и постоянно применять системные команды. Квинелла обнаружила это самостоятельно, когда ей было всего одиннадцать. Это случилось, когда она проверяла огненные стрелы на безобидных лисах кинтоби в лесу возле дома…
– Погоди, так значит, чтобы поднять свой уровень, необязательно побеждать врагов извне… монстров из страны тьмы?..
– Да. Так называемый «рост очков опыта» происходит всегда, когда уничтожается любой мобильный объект, в том числе человек. Конечно, люди в этом мире не убивают других людей, и безвредных животных большинство тоже не пытается убивать. Но те, в ком сильны гены дворян, – другие. Они охотятся ради спорта и в результате повышают свой уровень ненамеренно… а одиннадцатилетняя Квинелла занималась этим целенаправленно.
Замолчав, Кардинал осторожно поднесла чашку к губам. Потом, все еще обнимая ее обеими руками, она тихо продолжила.
– …Заметив, что убийство животных повышает уровень владения Священными искусствами, девочка каждую ночь выбиралась из дома и продолжала убивать, не будя ни семью, ни других жителей. Если бы тогда у меня было сознание, я бы задрожала от того, что творила Квинелла; но я просто регулировала Подмирье. Девочка бесстрастно… нет, должно быть, она ощущала нечто вроде эйфории… за одну ночь истребляла всех диких животных в окрестностях Центории. Уничтоженные объекты восполнялись по команде системы… и снова уничтожались в следующую ночь…
…Для VRMMO-игрока вроде меня это абсолютно типичное поведение. В SAO я целыми днями вел такого рода «охоту», тем самым повышая свои характеристики. Это суть всех ММО.
Однако при словах Кардинала холодный пот выступил у меня на спине.
Маленькая девочка, темной ночью гуляющая в пижаме по лесу и с бесстрастным лицом сжигающая насмерть всех животных, что ей попадаются. Лишь слово «кошмар» годилось для описания этой картины.
Словно заразившись моим ужасом, Кардинал сжала чашку сильнее.
– Уровень Квинеллы рос. В анализе команд она тоже добивалась все большего прогресса; постепенно девочка овладела множеством заклинаний, которые ее современники считали сродни чудесам, – такие, как восстановление Жизни или предсказание погоды. Жители Центории верили, что Квинелла – дитя, посланное самими богами, и поклонялись ей, ее отец – в первых рядах. …В тринадцать лет Квинелла обладала поистине божественной красотой. И тогда, улыбаясь своей ласковой улыбкой, она поняла, что пришло время удовлетворить свою безмерную жажду власти. Не владеть землями, как правители; не владеть мечом, как воины; она придумала другой, более радикальный способ – обманывать от имени бога…
Замолчав, Кардинал подняла голову и направила взгляд куда-то вверх – к далекому потолку Великой библиотеки, а может, к реальному миру, лежащему где-то там.
– Это был величайший просчет тех людей, которые создали этот мир, – объяснение непонятных эффектов системных команд с помощью концепции «бога». На мой взгляд… такое существо, как бог, – слишком сладкое и сильное лекарство для существ под названием «люди». Оно убирает любую боль, оправдывает любую жестокость. К счастью, я, с моим отсутствием эмоций, не могу слышать голос бога…
Снова уставив взгляд своих карих глаз в чашку, девочка тихонько постучала по фарфоровой каемке пальцем левой руки. Горячий чай тотчас поднялся со дна почти пустой чашки и наполнил ее до краев.
– Слепая вера тоже сыграла свою роль – неудивительно, ведь чудеса происходили у людей на глазах и объяснялись делом рук богов. …Почти все перестали подвергать сомнению слова Квинеллы после того, как она мгновенно исцелила человека, который получил тяжелую рану, работая на ферме, а потом предсказала бурю за три дня. Она сказала дворянам уровня своего отца и ниже, что нужно построить здание для молитв богам. Это необходимо, чтобы принести еще более замечательные чудеса. И посреди городка тут же возвели башню из белого мрамора. Она, конечно, тогда тоже была маленькая, всего трехэтажная… но это было начало Центрального собора. И в то же время – начало трехсполовинойвековой истории Церкви Аксиомы.