Каштилиаш последовал по его пятам. В правой части лагеря стояли шатры, где лечили раненых. Войдя внутрь, Титглат скривился. Вонь, стоны и боль наполняли скромное помещение. Лекари трудились без устали.
В центре лежали Мелк и Хаммурапи. Десятника уже собирались отпустить, когда явился визирь. Воины крайне удивились гостю.
— Мелкицедек! К тебе явился великий визирь и главнокомандующий войсками — Титглатпаласар, сын Ишме-Дагана, — сообщил Каштилиаш.
Раненые и лекари поклонились, кто как мог. Визирь презрел эти попытки.
— Представься, всадник.
— Я Мелкицедек бэн Иеффай, из дома Кира, — скромно ответил тот.
Титглат отвёл взгляд, задумался, но подавил эмоции.
— Царь доволен тобой и назначает десятником разведчиков. Будешь служить в отряде Бараба. Поздравляю, — хитро ухмыльнулся визирь.
— Благословен царь и визирь его! — воскликнул он, падая на колени.
— М-да… — лишь послышалось в ответ.
С чувством исполненного долга он вышел. Его зелёный плащ развивался на ветру, обтекая худое тело.
— Ох, не к добру это! — воскликнул Каштилиаш, последовав за визирем.
Слова дяди смутили нового десятника разведчиков.
— Мелкицедек! Мы теперь разведчики! Отряд избранных! — восхищался Хам.
Мелка обуревали вопросы и чувства.
Временное соседство
На следующее утро Неллитаф проснулась перед рассветом. Ночью она спала замечательно. Будучи гостьей в шатре новой приятельницы Хилини, она наслаждалась уютом. Подобных знакомых у ордынки никогда не было. Жизнь после падения Каганата стала жестокой для представителей её расы. Их нанимали, как провожатых или охрану. Большинство боялось пользоваться этими услугами из-за суеверных слухов об ордынцах. Волкодавы карали за любую связь с ними.
Нелли вышла из маленькой палатки, где чувствовала себя, как дома. Говорливость старухи была терпимой. Эта добрая женщина даже во сне болтала без умолку.
Дарий восседал на огромном валуне и колол орехи. Нелли направилась к нему.
— Милость и истина с тобой, Нелли. Будешь фундук?
— Доброй охоты тебе, Дарий! У тебя острый слух, как у хищника.
— Возможно, — безразличным тоном отчеканил парень.
Нелли села рядом с юношей. Теперь они вдвоём с беличьим аппетитом поглощали орехи. Её всегда тянуло к детям. В этот раз чувство притяжения усилилось в разы. Она глянула ему в глаза. Удивление подступило, наблюдательность и чувства истолковали всё.
«Его глаза. Он сын Орды, полукровка», — твердила себе.
Она молча ушла. Дарий окликнул её, но безрезультатно.
Нелли обходила лагерь широким кольцом. Обычно ничто не могло укрыться от её орлиного взгляда и волчьего нюха, но только не сейчас. Она полностью ушла в себя. Завязался внутренний диалог, воительница спорила сама с собой:
— Он ордынец, но как?
— Не это важно, а как ему удалось выжить в сердце Вавилона? Как его проглядели волкодавы?
— Он должен знать о том, кто он есть! — пришла в голову внезапная мысль.
Нелли села на землю и набрала горсть камней.
— У него есть мать, я не в праве решать.
— Наш народ вымирает.
— Я налзари и не влияю на судьбу Орды. Таков закон Акеллы.
Голос долга уступил сердцу. Рука разжалась, из неё высыпались камешки. Спор закончился. Охотница отправилась к матери: та должна объяснить. Нелли имеет право знать правду.
Солнце продолжало стремительно подниматься над безжизненной пустыней. Завтрак уже приготовили. Пока ордынка боролась сама с собой, его уже успели съесть. Набо управлял сборами. Торквил давал распоряжение своим воинам, пару раз повысив тон. Шатры складывали и убирали на повозки.
— Нелли, ты где пропадала? — Хилини собирала вещи в тюки.
— Исполняла обязанности, — отчеканила женщина.
— Я оставила тебе кашу с лепёшкой, подкрепись. Сытый другу в рот не заглядывает.
Воительница не знала, как задать вопрос. Хилини сильно затянет со сборами, если она начнёт отвечать, но тогда ордынку могут высечь за задержку.
«Они, конечно, могут попытаться», — ухмыльнулась охотница.
— Доброй охоты, капитан! — отсалютовала она.
— Приветствую тебя, Нелли, — ответил тот.
— Опасности нет, можем выдвигаться.
— Отличные новости. У нас впереди длинная дорога, так что не будем терять времени.
Набопаласар уже сидел на верблюде. Он ожидал одобрения от капитана, чтобы скомандовать каравану. Знак подан и вереница направилась на юг.
Солнце пекло голову. Люди защищались от солнечного удара арафатками. В горле пересохло. Женщины и дети сидели под навесами телег. Набо лущил фундук орехоколом и кидал косой взгляд на ордынку. Он часто пил воду. Экономить на нуждах торговец не умел. Нелли шла во главе колонны.