Нелли не ответила. Она положила на плечо меч и направилась вон. Она пошла к Торквилу.
— Капитан!
— О! Святые Ремесленники! — сказал наёмник. — Я с самого начала знал, что ты окажешься неоценимой.
— Айше нужен покой, — перешла сразу к делу воительница.
— Пусть едет в телеге. В чём проблема?
— Это опасно для её здоровья. Ты должен войти в положение! — Нелли перешла на грубый тон.
Торквил передал удила жеребца Квилу, а сам подошел впритык к ордынке. Он был ниже ростом, но не духом.
— Я испытываю к тебе уважение за навыки, которыми обладает твой народ. Я терпелив. Не заставляй меня вспоминать то время, когда вы были нашими врагами.
— Я думала ты вне политики, — съязвила она вслед.
— Так было не всегда.
Неллитаф задумалась, но вида не подала.
— Она едет в повозке, и это всё, что я могу предложить, — подытожил лидер отряда наёмников.
— Если ей станет хуже, это будет твоя вина.
Торквил сделал вид, что не услышал последнее.
Разведчики
После того как вавилоняне закрепились на северном берегу, они стали готовиться к продвижению к столице. Пипты отступали к последнему оплоту. Оик — великая твердыня и богатая столица княжества. Обе стороны готовились к сражениям. Пока правители и великие мира сего готовили коварные планы, Мелкицедек и Хаммурапи ожидали новых псов. Молодой десятник позабыл про тревогу дяди. Он был воодушевлён продвижением по службе, готовясь оправдать оказанное царём доверие.
— А вот и они, — выпалил неунывающий Хам.
Датапатиш стоял молча. На мгновение он вспомнил свой павший в бою отряд. Смерть неизбежна. Он знал, что будет хоронить товарищей чаще, чем наслаждаться победой. Взгляд упал на свежее кладбище. В груди заныла молодая, ещё не очерствевшая душа. Он закрыл глаза. Воркующие птицы весело щебетали в кронах высоких деревьев. Солнце светило ярко, но не жгло. Журчание реки уносило вдаль горечь воспоминаний, оставляя только сиюминутное. Павшие соратники будут гордится им. А кто была та женщина на лисе о шести лапах?
Пока он погрузился в себя, главный армейский собачник привёл к ним двух резвых фараоновых собак.
— Да благословит вас Эль Мардук, славные аспаураны-всадники! — приветствовал Шимон. — Вас поспешили поднять с коек. Вам бы ещё отлежаться недельку, а то будто смерть увидели.
— Нам удалось ей назло выжить, — отчеканил Хам.
У Мелка возникла мысль: а вдруг эта таинственная женщина и есть смерть?
— Десятник, какой датабам вам выделили? — обратился собачник.
— Каштилиаш сказал, что это десятка Бараба, где командовал павший Аведнего из семейства Эмициум.
— А! Славный род эти Эмициумы, истинные вавилоняне! — собачник Шимон посмотрел в небо. Каждое его слово было сказано под вдохновением, однако потом он приуныл — Датапатиш получил взбалмошных ребят.
— Но это же личные разведчики визиря! — удивился Мелк.
— Я не хочу говорить лишнего, но будьте с ними начеку.
— Ничего, господин Мелк справится, — вставил своё словечко Хам. — Правда, ему стали чудиться бледные женщины на шестилапых лисицах.
Десятник испепелил друга взглядом. Хам усмехнулся, как всегда, когда он считал себя богом юмора.
— Шестиногая лисица, говоришь? Что это за зверь такой? Как дрессировщик скажу, что куда страшнее всадник такого монстра.
— Я благодарен тебе, Шимон, за советы твои и за прекрасных фараоновых псов. Да пребудет с тобой Эль!
— Думаешь, старик свихнулся или верно, что Бараба — свора придурков? — немного погодя высказал домыслы Хам.
— А сейчас и посмотрим на этих негодяев.
Хама не нужно уговаривать, он лез в драку без опаски. И они поспешили в сторону палаток разведчиков в левом крыле лагеря. Парни привязали псов и вошли. Далеко небедная палатка для воинов была неплохо обставлена, хоть и пребывала в беспорядке. Разведчики занимались своими делами. Трое самых крепких мужчин сидели за столом и шептались. Ещё один ел чечевицу. Пятый спал. Шестой штопал одежду, а последний точил сакс. Недоставало двоих для полной комплектации.
— Датапатиш в палатке! — заорал Хам. — стройся!
Никто и ухом не повёл.
— Вы что, собаки, совсем честь потеряли? Перед вами Мелкицедек, сын Иеффая, из благородного дома Кира.
— Дом Кира давно потерял благородство, — послышалось в ответ.
— Кто это сказал? — вклинился Мелк.
— Мы счастливы, что нами будет управлять такой благородный остолоп и мелкопоместный дегенерат, — сказал всё тот же голос.
— Кефа, успокойся, — заявил другой властным тоном.