— Лес Лаат. Ну что за название?
— Подожди-подожди — Оик! Звучит, как икота.
Отряд расхохотался. Ашер остановился.
— Тихо, олухи! — зашипел он.
Природа жила своими заботами. Птицы пели оды. Комары с аппетитом искали своих жертв. Пчёлы собирали нектар. Ничего не предвещало опасений, но не для Ашера.
— Балак, можешь отлить.
Худощавый воин с бегающими глазками спрыгнул с седла. Он улыбался. Дойдя до молодой сосны, он бесцеремонно стал мочиться. Все с презрением отвернулись. Когда журчание стихло, Балака нигде не было видно. Все оглядывались по сторонам. Мастерство пряток вызвало уважение собратьев по оружию. Восхищался даже Мелк, но недолго. Балак вернулся с подростком. Он обнимал мальца за плечи и хихикал, как полоумный.
— И кто у нас здесь? — полюбопытствовал Ашер.
— Сдаётся мне, разведчик Навуходоносора! — заметил Кефа ухмыляясь.
— Кто? Я? — испуганно пролепетал мальчишка.
— Ну не я же…
— Началось, — тихо шепнул Итер.
— Что началось? — спросил десятник.
— Датапатиш, тебе ли не знать?
Кефа прижал мальчика к дереву и смотрел ему в глаза. Отряд расположился на привал, пока шёл допрос.
— Что ты делал в лесу, мальчик? — спросил Кефа, ставя ударение на последнем слове, как он делал это всегда.
— Я… я… я собирал грибы.
— Грибы? А где же корзинка?
— Там… в кустах… — мямлил тот.
— Итер, посмотри! — приказал Ашер.
Повторять не было нужды. Пару минут обыскивая кусты, он всё-таки обнаружил корзинку.
— Нашёл!
Балаам тут же подскочил к корзине и отнял грибы. С жадностью запихал их в сумку. Все презирали его за обжорство, но препятствовать не стали.
— Может, ты для прикрытия взял корзинку? — любопытствовал Кефа
— Нет-нет!
— Остынь, здоровяк. Отстань от малого, — Балак протянул деревянного человечка мальчугану. — Смотри, что у меня есть.
Юнец взял игрушку и успокоился.
— Опять твои игрушки, — промычал Кефа.
— Зачем ты так далеко забрёл? — сообразил Ашер.
— Я… я живу тут, в лесу.
— Не бойся, малыш, мы тебя не обидим. Правда, Кефа?
Громила замялся и нехотя произнёс:
— А то…
— А почему вы похожи на вавилонцев?
— От тебя ничего не утаишь, — подметил Ашер. — Нас нанял князь. Ты можешь нам доверять.
Кефа отпустил мальчика. Ашер поправил ему мешковатую рубаху из конопляной ткани.
— Как тебя зовут? — не давал собраться с мыслями Ашер.
— Фат.
— Ох уж эти короткие имена у пиптов, — доброжелательно засмеялся Ашер. — Только у князя Далвина длинное имя. Ишь, как выпендривается старый шутник!
Отряд разразился хохотом, даже Фат улыбнулся, хоть и боязно.
— Давай, малыш, всё хорошо. Рассказывай, как тут поживают отшельники.
— Мы? Нормально…
— Мы? Так значит, не один тут проказничаешь по лесам, пугая путников? Я уж подумал ты разведчик Навуходоносора.
— Нет, что вы, я же пипт! — более уверенно заявил паренёк.
— Национальность ещё ни о чём не говорит, — Ашер приобнял парня и направился в сторону, откуда его привели. — В Рижане есть головорез по имени Карл. Он поднял восстание против короля Людовика, слыхал?
Фат помотал головой, в то время как они шли по лесу. Отряд двигался следом. Мелк чувствовал себя чужим в этом отряде. Он не понимал, что происходит.
— Ашер! — позвал Мелк. — Зачем мы туда идём?
— Проведём мальца и отправимся в путь, — спокойным тоном ответил тот. — Ты же не хочешь, чтобы он заплутал?
— Я не заблужусь, меня мама с детства научила ориентироваться в Лаате.
— Мать волнуется, поди, что её сынуля шастает один…
— Святые Ремесленники! Мы идём не в ту сторону.
— Ремесленники, — захихикал Ашер. — Давай указывай куда?
Парень доверился незнакомцам. Вскоре они вышли к деревянному старому домику. Покой нарушили южане. Во дворе замычал скот, а в сарае закудахтали куры. Мужчины устремились к колодцу. Жажда завладела их умом, когда к ним вышла женщина.
— Кто вы? — спросила она, уронив ведро в испуге.
— Не нужно нас бояться, милая девушка. Мы свои люди, — заверил её отряд.
— Что вам надо?
— Кувшин молока, пару яичек и курочку с собой, — высказал заказ Балаам.
Ашер закатил глаза. Балак засмеялся своим неестественным смехом.
— Хорошо, берите и уходите.
Нур-Адад сел точить кинжал. Женщина пошла в дом собирать провизию. Кефа зашёл к ней. Грохот посуды оповестил о распускании рук громилы. Десятник подскочил к Ашеру.