— Ещё пару ударов, и ворота не выдержат, — уверял капитан Рато.
— Ты прав, мой друг. Зовите каменщиков. Срочно!
Послышался треск. Таран насмехался над крепостью главных дверей города. Каменщики прибыли на место.
— Берите инструменты, выбивайте камень. Пусть арка ворот рухнет на таран. Не позволим южанам войти, — Макт в конец сорвал голос. Он уже не кричал, а рычал.
Пока каменотёсы пыхтели, на Макта напали вавилонцы. Они спрыгнули с лестницы и окружили его. Воевода выхватил клеймор и отражал выпады врагов. Молодые южане опирались на прыть, а он доверял опыту. Рато хотел помочь. Макт приказал ему помочь работникам, а сам превратился в бич южан. Рука ещё крепка. Воевода так их искалечил, что последний спрыгнул на крышу тарана, чтобы избежать смерти и разбился.
Каменщикам в последнее мгновение удалось выбить огромный камень, и тот упал прямо на стенобитное орудие. Таран застрял. Работники скинули ещё несколько булыжников, чтобы основательно перекрыть главные ворота.
Титглатпаласар ломал мебель — царь был пьян. Макт высмеивал соперника, пока южане отступали, поджав хвосты. Пипты ликовали.
Молодые солдаты смотрели безучастными глазами. Он знаком опытным воинам. Женщины рыдали над убитыми, раненых пытались спасти. Лекари трудились не покладая рук. Рассвет открыл солнцу избитый снарядами город и обнажил сердца.
Воевода едва волочил ноги. Смертельно уставший, он хотел спать. Он заслужил отдых. Иногда спотыкался, но продолжал шагать. Нос раздражал запахом гари. Город будет стоять, пока стоит его верный хранитель — Макт Титлийский.
Он замер. Посреди улицы стояла рыжая дева меча. Прекрасно ужасная. В ней сочетался в гармонии идеал красоты и страшной проказы. Макт оглянулся по сторонам. Он единственный, кто видел эту суровую женщину. Она исчезла. Мираж или видение — он не знал ответа.
— Тилия, я запер князя.
— Ты что сделал, мой боярин-любимый? — опешила любовница.
— Он хотел сдаться, я не мог этого позволить.
— И ты победил, мой рыцарь, — восхваляла он, покрывая его торс поцелуями.
— Ещё нет.
— Но победишь, — её голос убеждал, поддерживал стареющие руки.
Она кормила его виноградом и поила вином. Тилия любила его. Макт сдался её сладкому плену много лет назад. Ни разу не пожалел. Прекрасная островитянка владела его душой, но не именем.
— Я видел призрака.
— Что за призрак?
— Рыжеволосая женщина с мечом. Вся в проказах. Одежда еле прикрывала её молодое тело.
— Я смотрю, ты успел много разглядеть. Давирот-презренный! — фыркнула любимая.
— Я схожу с ума?
— Возможно, но это не призрак-дамилин. На моей родине они часто являются. Это одна из марволетских ведьм. Марволет клявот!
Песчаная буря
Караван брёл по скалистой местности. Приближаясь к югу, серая земля уступала место песку. Становилось ещё жарче. Ветер шкодливо забавлялся песчинками, забрасывая их за вороты одежд и в обувь. Торговцы укутали лица. Ордынка поступила так же. Горизонт закрывали неприступные и зубатые горы. Природа не давала слабину. Отсеивала слабых и укрепляла сильных. Вдоль дороги попадались обглоданные скелеты людей и животных. Так выглядел жестокий отбор.
Айше ехала в телеге Хилини. Сирота занималась в лагере швейным делом. В нём и преуспела. Она завоевала доверие трудолюбием и добротой. Щуплая, но счастливая. Не только нитки с иголками имелись в её собственности. Глаза — коричневый топаз. Цвет кожи молочного шоколада. Смоляные волосы. Ей могла позавидовать даже царица Астинь. Истинная вавилонская красота.
Неллитаф истратила все запасы своих трав на лечение девочки. Выздоровление протекало медленно. Все справлялись о её здоровье, переживали, как о родной дочери. Айше любили все. Спасение сослужило воительнице добрую славу и уважение. Господин Набо также интересовался.
Колонна вошла в ущелье, и скалы превратились в стены. Чем дальше они шли, тем уже становился проход. Послышался скрип. Лошади нервничали. И недаром. Источник зловещего звука был скрыт от глаз. Нелли велела каравану остановиться и отправилась в разведку.
— Дурные вести. Впереди висит железная птица. Ветер усиливается. Она рискует упасть, закрыв проход.
— Нужно идти обходным путём, — Набо скрестил ладошки на животе. — Я не могу рисковать.
— Обходной путь займёт по меньшей мере три дня, — заявил Торквил.
— У-у-у! Это мне тоже не нравится, — отмахивался господин. — Бедный я караванщик! Что же за испытания постигли мою голову? Мардук, почему ты отвернулся от бедного Набо? Вчера и третьего дня я прилежно молился, воскуривал благовония. За что ты так со мной?