— Ни шагу дальше! — закипел молодой солдат, выставив копьё.
— А то что? — ухмыльнулась ордынка.
— Это караван Набопаласара, ты не можешь просто так тут ошиваться, — влез в разговор другой воин, сглаживая пыл соратника.
— Здесь, как ты заметил, нет другого пути. Я намерена идти дальше.
— Сначала ты предстанешь перед Набопаласаром и капитаном Торквилом. Не смей отпираться, — затявкал мальчик с палкой, считающий себя воином.
Напряжение усиливалось. Нелли заметила страх в глазах наёмников, что, несомненно, позабавило её.
— Ладно, ведите, — с улыбкой сдалась она.
Наёмники взяли её под стражу. Везде стояли повозки, полные всякого добра: ткани, специи, эль, шерсть и кожа. Очередной кочевой караван. Торговцы путешествовали целыми семьями и включали в себя по нескольку поколений. Охранялись они отрядом наёмников из Пипта. Торговцы на охотницу смотрели с опаской, а воины, напротив, всем своим видом показывали готовность перерезать ей горло. Плотские забавы также входили в эти планы. Напряжённое ожидание путешественников из-за остановки теперь стала ясной и для Нелли: узкую дорогу преграждал завал. Путь извивался вдоль обрыва и перекрывался насыпью. Оползень остановил передвижение каравана. Слева простирались неустойчивые скалы, а справа — бездна. Во главе каравана шёл спор. Первым нежеланную гостью заметил тучный маленький человек в шелках и золоте.
— Это что ещё такое? Это засада? На нас напали? — глазами южанина завладел страх.
Командир наёмников испытующе осмотрел пришедшую. Его недоверие сменилось спокойствием.
— Нет, это не засада.
— Почему ты так думаешь? Это же ордынка! Они все разбойники и мародёры! Эль Мардук, сохрани меня в пути моём, — кусал ногти хозяин каравана.
— Если ты не закроешь свой рот, я отрежу твой длинный язык, — пригрозила Неллитаф холодным голосом.
Воины насторожились, и младший из них наставил копьё на воительницу. Она лишь ухмыльнулась.
— Убери палку, мальчик, — искренне посоветовала она юноше.
— Квил, опусти оружие. Поверь мне, не стоит злить ордынку.
— Что значит — не стоит её злить? Я нанял воинов или трусливых баб? Что за горе мне? Эль Мардук!
— Я не боюсь её, а трезво расцениваю ситуацию. Мы идём по одному из самых опасных путей, чтобы избежать боевых действий. Мы же не хотим неприятностей. Ордынцы обладают лучшими качествами следопытов и разведчиков. Я советую её нанять. Во имя святых ремесленников!
— Нанять? Нанять, ты сказал?! — поднял Набо пухлые ладошки к небу. — Допустим, она не желает нам зла, во что я слабо верю. Предположим, она согласится и хорошо послужит. А что если мы встретим рыцарей волкодавов? Они хотят перебить всех ордынцев. А что будет со мной, если увидят с ней в компании? Неоправданный риск!
— Если было бы так просто истребить всех ордынцев, то их бы давно не было. Как зовут тебя?
— Неллитаф, можно просто Нелли.
— Я Торквил — капитан наёмников. Я предлагаю тебе работу в разведке местности. Хочу знать всё заранее, — его взгляд упал на всадников. — Мои парни опозорили меня тем, что не обнаружили этот завал. И я с ними разберусь.
Три всадника уныло опустили взгляд. Они выглядели помятыми, а их лица — красными. Дорого обойдётся им пьянка.
Воительница не сочувствовала им, она презирала такое поведение. Слишком дорого может стоить халатность.
— Итак, что у вас тут с завалом? — поинтересовалась Нелли.
— Ты слепая? Оползень, как видишь, — фыркнул Квил.
Нелли неохотя посмотрела на него пристальным взглядом. Надменность парня сменилась страхом. Охотница перевела внимание на обвал.
Лёгкий ветерок подул в её сторону.
— Меня тревожит запах. Это не обвал, а кое-что похуже.
— И что ты этим хочешь сказать?
— Будьте начеку. — фыркнула она.
— Что случилось?! — паниковал караванщик.
Нелли не ответила, она полезла на сыпучую вершину. Почва убегала из-под ног. Охотница ловко вскарабкалась на самый верх по рыхлой земле. Она пригнулась и посмотрела в бездну. Ожидание для Набопаласара показалось вечностью, и он заорал что есть мочи:
— Ну что там видно?
Неллитаф резко повернулась и показала ему жестами заткнуться. Караванщику это явно не понравилось. Послышался какой-то раздражающий гул. Охотница опешила на мгновение, а вдуг закричала:
— Все на повозки! Мужчины — к оружию! Прячьте женщин и детей!
— Что такое? — толстый аристократ прислонил ладонь к лицу, пряча глаза от солнца.
— Скарабеи!!!
Люди замешкались. Из самой вершины обвала вылетели ярко-золотого цвета жуки. Твари размером с человеческую голову. Обладатели перламутрового прочного панциря и мощных, прожорливых жвал. Рой жуков вырвался на солнцепёк. С яростным жужжанием ринулись они на опешивший караван.