Фигуру высокого статного военного Цибулевич-Панченко заметил сразу, лишь тот вошел в «Палкин». И сразу же узнал, несмотря на достаточно поверхностное знакомство, состоявшееся пару дней назад в здании Главного штаба на Дворцовой площади. Вхож был Семен Семенович во многие заведения, прямо скажем, закрытые для лиц гражданских. А этого офицера ему представил… А кто ж представил? Вот те раз – и не вспомнить. Сам он Цибулевичу, что ли, навязался? Да нет, чепуха – там люди серьезные, с бумагами да предписаниями. Вот и офицер этот какие-то документы нес, схемы. Ладно, не важно. Они тогда так интересно и душевно побеседовали. Общих знакомых поминали. Раз Генштаб – значит, дело проверенное. Как же его?..
Профессиональная журналистская память тут же подсказала имя офицера.
– Господин Хлебников! – громко произнес Цибулевич-Панченко.
Военный обвел взглядом зал, быстро нашел говорившего, который к тому же приветственно и неторопливо махал ему рукой. Несколько секунд смотрел чуть недоуменно. Потом расплылся в улыбке, от чего кошачьи усы поползли в стороны. И прямиком зашагал к столику Цибулевича-Панченко:
– Здравствуйте, уважаемый Семен Семенович!
– Позвольте, ротмистр, пригласить вас за мой столик. – Цибулевич-Панченко слегка обозначил, что он привстал со своего стула.
– Премного благодарен, – охотно согласился Хлебников. И пока он усаживался, Цибулевич-Панченко уже властно щелкал пальцами спешащему к их столику одетому в белоснежное служителю.
– Разрешите вас угостить, ротмистр.
– Ну, мне право…
– Полноте-полноте… – уже вовсю барствовал Цибулевич.
Как уже отмечалось, Хлебников и Цибулевич-Панченко близкими знакомыми не являлись. Но сейчас, недавно вернувшись в столицу, оба были рады обменяться впечатлениями о своих поездках. При прошлой их встрече Хлебников рассказывал о боксерском восстании в Китае. Как их на эту тему занесло – уже и не упомнишь. Рассказчиком Хлебников оказался замечательным. И опыта боевого имел немало, судя по его словам. Вот и сегодня, в продолжение прежней темы, с ходу возобновил прерванный делами на Дворцовой разговор про немцев, которые устроили в Китае во время подавления восстания Большого Кулака настоящую резню.
– Миротворческий контингент, понимаете ли! Европа, понимаете ли! – восклицал ротмистр.
С гордостью отмечал, что русские войска тогда вели себя гуманнее всех европейских военных. Да и по сей день находятся на должной высоте. Цибулевич-Панченко напомнил, какой резонанс вызвали во всем мире слова германского кайзера Вильгельма II, сказанные своим солдатам перед отправкой на Дальний Восток:
– «Будьте вторыми гуннами». Это же им кайзер говорит!
– А знаете, я его понимаю, – вдруг неожиданно горячо согласился с кайзером ротмистр. – Мы жалели этих китайских мерзавцев, а они громят нашу дорогу в Маньчжурии.
– Ну, это хунхузы, разбойники… – наводил разговор Цибулевич-Панченко. – Отдельные инциденты.
– Хорошенькое дело, Семен Семенович, – возмущался Хлебников. – Эти хунхузы меня чуть напрочь не ухлопали. Получил пулю в плечо, аж сознания лишился. Спасибо казакам, не бросили, вытащили. Насилу отбились от них тогда.
– Я ездил. На дороге стало гораздо спокойнее, – заметил журналист.
– Ну, боремся, конечно. Охрану усилили. Только я бы без всякого сожаления любого попавшегося у дороги с оружием вешал бы. На веревке или на собственной косе, если таковая имеется. А то представьте, и с фальшивыми косами экземпляры попадались.