Вот стоит под парами черный великан, готовый вырваться на простор и оглушить своим громким, пронзительным свистом степи и леса. Все в нем красиво, чисто, смазано, фыркают клапаны, выпуская пар — излишки — с неудержимой силой. Сейчас выйдет из конторы машинист, легко подымется по стальным ступенькам в будку, даст гудок, повернет рычаг, паровоз крутанет свои колеса так, что искры полетят в разные стороны, тронется с места, потом пых-пых — и застучит по сверкающим рельсам. Жаль только, что все паровозы работают на фашистов, им помогают…
Часто ребята просят машинистов разрешить им залезть в будку, поглядеть на все, что там есть, расспрашивают о реверсе, как им управляют машинисты, как регулируют подачу пара. Все им интересно, все они хотят знать.
Только не каждый машинист пустит в будку, кое-кто боится, чтоб не накричал Колодка — так в депо за глаза называют Клоца[26]. Но когда в рейс выходил Нестор Малий со своим напарником Петром Миронченко, он не только разрешал забираться в паровозную будку, но и показывал, как запускать паровоз, как убавлять ход, как останавливать.
Однажды в паровозной будке Борис, размечтавшись, сказал Нестору Малию:
— Эх, помчаться на такой машине! Умереть можно!..
— «Умереть»… Зачем тебе умирать? Пускай лучше Гитлер подохнет, — тихо ответил дядя Нестор. — Слышали? Наши, считай, положили в мешок трехсоттысячную армию Паулюса в Сталинграде…
Ребята уже не первый раз слышали о том, что наши войска окружили гитлеровские группировки в Сталинграде, а потом они и сами принимали и переписывали сводку Советского Информбюро.
— Что, уже сложили оружие? — обрадовался Анатолий.
— Еще не сложили, но сложат, — заверил машинист. — Ничто им уже не поможет. Даже сам господь бог.
Дядя Нестор улыбнулся Борису и весело прибавил:
— А поездить на паровозе успеешь, лишь бы охота была. Научиться всему можно. Я тоже начинал с обтирщика…
Малий выпроводил ребят из будки, дал короткий сигнал, паровоз заскрежетал колесами и медленно выкатился из депо.
Долго смотрели ребята ему вслед.
Утром, когда Анатолий и Борис пришли в депо, их встретил почерневший в лице Клоц. На приветствие гитлеровец не ответил. Он стоял возле своей конторки, уставившись ничего не видящим взглядом в прокопченное окошко.
Надсмотрщики, мастера тоже притихли. Ходили по депо, точно сонные, не разговаривали, ни на кого не кричали. Просто удивительно, как изменились фашисты!
А вот дядя Нестор встретил ребят доброй улыбкой:
— Не говорил я вам, что повернут круг на все сто восемьдесят?..
— Как это? — не понял Борис.
— Да так, — подморгнул седой бровью Нестор. — Случилось то, что и должно было произойти. Пришли фашисты на нашу землю и оказались будто на том кругу, — кивнул на поворотный круг. — Тогда наши люди взялись дружно за дышло — ра-аз! — и повернули его на сто восемьдесят градусов: катись, машина, назад!..
Вблизи из скатоопускной канавы вылез Курыш, все сразу умолкли, каждый принялся за свою работу. Нестор Малий даже прикрикнул на ребят:
— Смотрите мне, лучше вытирайте, паны немецкие машинисты поведут паровоз!
Курыш даже глазом не повел — он тоже был растерян и взволнован.
Когда Курыш отошел, дядя Нестор тихонько шепнул:
— Теперь покатилась их машина назад. Покатилась и не остановится, вот увидите. Будет им то, что было в восемнадцатом… Тогда и здесь, в депо, доброго чёсу задали наши железнодорожники немчуре.
И, оглядываясь по сторонам, он рассказал, что сотворили лубенские железнодорожники в восемнадцатом.
Оставляя Украину, немцы вывозили все, что только могли взять с собой: хлеб, скот, различное заводское и фабричное оборудование… Чтоб помешать оккупантам грабить народ, железнодорожники-лубенцы пустили паровоз в ненаведенный поворотный круг и таким образом вывели из строя все депо. Больше ни один паровоз не смог ни выйти из него, ни зайти. Пришлось немцам бросить награбленное добро.
С тех пор ребята стали внимательнее присматриваться к поворотному кругу…
Волна радостных известий об общем наступлении войск катилась по земле, преодолевая преграды.
И чем ощутимей били фашистов на фронте, тем смелее становились удары по врагу в тылу. Каждый чувствовал потребность добавить и свои усилия для разгрома ненавистного оккупанта. Волнующие слухи обгоняли друг друга.
«Говорят, что партизаны взорвали железнодорожный мост в Миргороде…»