«А в Хороле наскочили на лагерь для пленных и освободили большую часть наших бойцов…»
«Слыхали? Объявился Орел, партизанский вожак. Где он пройдет со своими ребятами, туда фашист и носа не показывает. Сожгли мост через реку Удай, теперь оккупанты вон какого крюка дают…»
«Ночью около Лубен приземлилось несколько советских парашютистов, и ни одного из них гитлеровцы не нашли…»
«Кусаются фашисты, как осенние мухи. Угоняют нашу молодежь в рабство, формируют карательные отряды против партизан. Но ничего у них не выходит, это видит каждый…»
«Пришли полицаи на какое-то совещание, глядь — а у одного из них на спине советская листовка приклеена…»
«Увидели бы вы, какую стражу выставляют теперь около комендатуры, полиции и гебитскомиссариата… Чуют свою погибель…»
Как губка впитывает воду, так ребята вбирали слухи о подвигах народных мстителей. Хотелось и им, ох как хотелось тоже нанести оккупантам какой-нибудь чувствительный удар, чтобы и о них заговорил народ! А тут еще Иван неожиданно появился и подлил масла в огонь своими рассказами…
Однажды Анатолий и Борис увидели, как в конторку к Клоцу зашли Курыш, Нестор Малий и… Иван. Ребята были крайне удивлены: несколько дней назад, когда Иван вернулся домой после поездки на «подводах», его забрали в Германию…
С нетерпением ожидали они, пока наконец он не вышел из конторки.
— Здоров! — сразу подбежали к нему. — Откуда ты взялся?
— Взялся… — улыбнулся Иван. — Потом расскажу. Главное — теперь я буду с вами.
— Неужели? — обрадовался Борис.
— Завтра выйду на работу. Приняли, как и вас, обтирщиком.
— Вот здорово!..
С тех пор они уже втроем вытирали в депо замасленные, прокопченные паровозы. Если никого вблизи не было, Иван рассказывал ребятам о тех страданиях, какие он претерпел во время двухнедельного путешествия на фронт и обратно. Пришлось побывать даже за Харьковом — возил Иван на санях теплую одежду для гитлеровских солдат. Возил, да не довез. Ночью, как уснули конвоиры-полицаи, запряг лошадей и дал дёру. В первом же хуторе роздал крестьянам одежду, а вскоре покинул и лошадей с санями — едва сам убежал от фашистских патрулей… Добрался домой, а в селе облава, забрали его и отправили в Германию. Хорошо, что и на этот раз удалось убежать из Киева…
— Наслушался и насмотрелся я там, за Харьковом. Фронт недалеко, гремит и днем и ночью. А самолетов наших!.. Теперь они в небе хозяйничают, вражеских «мессеров» почти не видно. И фашисты уже не те, стали какие-то пугливые, хотя и злые-презлые. Чуть что — расстреливают, вешают… А партизан боятся — ужас!..
В конце января в ясный морозный день над Лубнами появилось три самолета. Они шли с востока, на крыльях сверкали большие красные звезды. Люди выскакивали из домов, со слезами радости встречали родные самолеты, которых они давно не видели.
— Смотрите, смотрите, — доносилось отовсюду, — они что-то сбрасывают!
Все небо было усеяно листовками. Маленькие четырехугольные бумажки кружились в воздухе, медленно опускаясь на землю. Люди наперегонки ловили их.
Одна листовка упала на территорию дело. Она досталась Борису. Он схватил ее, засунул в рукав ватника и стремглав понесся к канаве, возле которой стоял горячий, только что с дороги паровоз.
— Что там пишут? — обступили мальчика рабочие. — А ну почитай, хлопец!
Борис уселся на испачканный сундучок с инструментами и принялся читать вслух:
Дорогие наши матери, братья и сестры! Приближается час вашего освобождения! Красная Армия успешно продвигается вперед, преодолевая сопротивление фашистов. Не давайте врагу возможности вывозить хлеб, скот, оборудование. Берегите своих детей, прячьте их где можете, не разрешайте немцам забирать ваших дочерей и сыновей в фашистскую неволю!
Дальше листовка призывала уничтожать вражеские обозы, выводить из строя железнодорожные пути, взрывать мосты, устраивать всяческие препятствия отступающей гитлеровской армии.
Все так заслушались, что не заметили, как нагрянул Клоц. Он молча взял у Бориса из рук листовку, сложил вчетверо и разорвал.
— Разве я не говорил, что ваши придут? — вдруг засмеялся Клоц. — Вот они и идут… Когда придут, будете мной командовать, а сейчас подчиняйтесь мне. За работу!
Клоц махнул рукой и, тяжело переваливаясь на толстых ногах, пошел прочь.
— Или он дурак, или слишком хитер, — развел руками Борис. — Не могу разгадать этого толстого чурбана…
— Наоборот, наверное, не совсем чурбан, если знает, что наши придут. Придут они, и тогда…