— Пойдешь — жив не будешь, и не пойдешь — то же самое! Однако лучше иди: вина много не пей — выпей сколько надобно; а как ветер дунет, гробница заколыхается — тотчас в печь полезай! Там тебя никто не найдет!
Солдат собрался и пошел к купцу: тот его посадил за стол и давай вином поить; после повел к покойнице и запер дверь на замок.
Солдат читал-читал, читал-читал; наступила полночь — дунул ветер, гробница заколыхалась, крышка долой упала; он поскорей в печь… Ведьма вскочила и начала метаться; набежало к ней нечистых — полна изба!
— Что ты ищешь?
— Да вот сейчас читал да с глаз пропал! Найти не могу…
Черти бросились на печь.
— Вот, — говорят, — то место, где он вчера сидел!
— Место тут, да его нету!
Туда-сюда… вдруг петухи запели — нечистые сгинули, ведьма на пол повалилась.
Солдат отдохнул немного, вылез из печи, положил купеческую дочь в гроб и стал Псалтырь читать. Смотрит — уж светает, хозяин идет:
— Здравствуй, служивый!
— Здравия желаю, господин купец!
— Благополучно ли ночь прошла?
— Слава Богу!
— Ну пойдем!
Вывел его из той комнаты, дал сто рублев денег и говорит:
— Приходи, пожалуйста, почитай и третью ночь; я тебя не обижу.
— Хорошо, приду!
Воротился солдат домой.
— Ну, внучек, что Бог дал?
— Ничего, дедушка! Купец велел еще приходить. Идти али нет?
— Пойдешь — жив не будешь, и не пойдешь — жив не будешь! Однако лучше иди.
— А коли что случится, куда мне спрятаться?
— Вот что, внучек: купи-ка себе сковороду и схорони так, чтобы купец не видал; а как придешь к купцу, станет он тебя вином дюже неволить; ты смотри много не пей, выпей, сколько снести можешь. В полночь, как только зашумит ветер да гробница заколыхается, ты в ту ж минуту полезай на печной столб и накройся сковородою; там тебя никто не сыщет!
Солдат выспался, купил себе сковороду, спрятал ее под шинель и к вечеру пошел на купеческий двор. Купец посадил его за стол и давай вином поить; всячески его просит, улещает.
— Нет, — говорит солдат, — будет, я свое выпил, больше не стану.
— Ну, когда не хочешь пить, так ступай Псалтырь читать.
Привел его купец к мертвой дочери, оставил одного и запер двери. Солдат читал-читал, читал-читал — наступила полночь, дунул ветер, гробница заколыхалась, крышка долой упала. Солдат влез на столб, накрылся сковородой, оградился крестом и ждет — что-то будет? Ведьма вскочила, начала всюду метаться; набежало к ней нечистых видимо-невидимо — полна изба! Бросились искать солдата, заглянули в печь.
— Вот, — говорят, — место, где он вчера сидел!
— Место цело, да его нет!
Туда-сюда — нигде не видать! Вот лезет через порог самый старый черт:
— Что вы ищете?
Солдата; сейчас читал да с глаз пропал!
— Эх вы, слепые! А это кто на столбе сидит?
У солдата так сердце и ёкнуло, чуть-чуть наземь не упал!
— И то он, — закричали черти, — только как с ним быть? Ведь его достать нельзя!
— Вот нельзя! Бегите-ка раздобудьте огарок, который не благословясь зажжен был.
Вмиг притащили черти огарок, разложили костер у самого столба и запалили. Высоко ударило пламя, жарко солдату стало — то ту, то другую ногу под себя поджимает. «Ну, — думает, — смерть моя пришла!»
Вдруг на его счастье петухи запели — черти сгинули, ведьма на пол повалилась, солдат соскочил с печного столба и давай огонь тушить. Погасил, убрал все как следует, купеческую дочь в фоб положил, крышкою накрыл и принялся Псалтырь читать.
На рассвете приходит купец, прислушивается — жив ли солдат али нет? Услыхал его голос, отворил дверь и говорит:
— Здравствуй, служивый!
— Здравия желаю, господин купец!
— Благополучно ли ночь провел?
— Слава Богу, ничего худого не видал!
Купец дал ему полтораста рублев и говорит:
— Много ты потрудился, служивый! Потрудись еще, приходи сегодня ночью да свези мою дочку на кладбище.
— Хорошо, приду! — сказал солдат и бегом домой.
— Ну, внук, что Бог дал? — спрашивает его дед.
— Слава Богу, дедушка, уцелел! Купец просил прийти к нему ночью, отвезти его дочь на кладбище. Идти али нет?
— Пойдешь — жив не будешь, и не пойдешь — жив не будешь! Однако надо идти; лучше будет.
— Что же мне делать? Научи.
— А вот что! Как придешь к купцу, у него всё будет приготовлено. В десять часов станут с покойницей сродственники прощаться, а после набьют на гроб три железных обруча, поставят его на дроги, в одиннадцать часов велят тебе на кладбище везти. Ты гроб вези, а сам в оба гляди: лопнет один обруч — не бойся, смело сиди; лопнет другой — ты все сиди; а как третий лопнет — сейчас скачи через лошадь да скрозь дугу и беги задом. Сделаешь так, ничего тебе не будет!