Согласно сложившейся традиции, супруги президентов в других странах выполняют важные государственные, общественные и представительские функции. Правда, обязанности, к примеру, «первой леди» США формально нигде не зафиксированы, поэтому ее роль и реальный вес в деятельности Белого дома во многом зависят от ее личных устремлений и авторитета.
Вовлеченность супруги президента США Хилари Клинтон в деятельность Белого дома и администрации была беспрецедентной в американской истории. Некоторые из предоставленных ей на разных этапах полномочий сопоставимы с полномочиями члена кабинета. Так, во время первого срока пребывания в Белом доме Б. Клинтона его супруга возглавляла разработку проекта реформы системы здравоохранения — одного из ключевых направлений деятельности администрации. В течение своего второго срока президент неоднократно направлял ее с особыми дипломатическими миссиями в различные зарубежные страны. В соответствии с законом X. Клинтон вела эту работу на общественных началах.
Для содействия выполнению супругой президента США обязанностей, связанных с ее государственным и общественным статусом, в аппарате Белого дома существует аппарат первой леди со штатом сотрудников около 15 человек. Руководитель аппарата имеет ранг помощника президента, а заместитель руководителя аппарата — ранг заместителя помощника президента, и на эти должности их назначает непосредственно президент США. В структуру аппарата первой леди входят также следующие основные помощники:
-директор отдела по связям с общественностью, заместитель помощника президента;
-пресс-секретарь, специальный помощник президента;
-директор отдела по составлению повестки дня первой леди, специальный помощник президента;
-личный секретарь первой леди, специальный помощник президента.
Аппарат первой леди координирует общественную деятельность супруги президента и поддерживает «обратную связь» с его исполнительным секретариатом по всем текущим вопросам, составляя графики встреч и поездок, обрабатывая корреспонденцию, обеспечивая контакты супруги президента со средствами массовой информации.
В аппарате первой леди нет протокольного подразделения. В обычном режиме этим занимаются ее помощники, а во время зарубежных поездок президента или ее собственных, а также в ходе визитов руководителей зарубежных стран в США протокольное обеспечение ложится на протокольный отдел Госдепартамента США. Эта работа осуществляется в тесном контакте с аппаратами президента и первой леди. При этом принятие протокольных решений принципиального характера входит в исключительную компетенцию Белого дома.
Официально установленных протоколом правил относительно функций супруги президента Французской Республики не существует. Бернадетт Ширак сопровождает президента в ходе его официальных визитов, присутствует на торжественных церемониях и приемах и т. д. Во время официальных мероприятий Бернадетт Ширак обычно стоит позади президента: Ж. Ширак не берет ее под руку, не разрезает вместе с ней ленточку в начале торжественных церемоний и т. д.
Бернадетт Ширак по собственной инициативе участвует в подготовке официальных визитов и поездок, в частности, в организации рассадки на мероприятиях протокольного характера, занимается благоустройством Елисейского дворца, руководит его персоналом.
Благотворительностью Бернадетт Ширак начала заниматься еще до избрания мужа на пост президента. В 1989 году она основала ассоциацию «Пон-Неф», которая занимается культурными и студенческими обменами между Францией и странами Восточной Европы, включая Россию. Ассоциация назначает стипендии, финансирует выставки, концертные гастроли, вручает премии артистам и художникам из этих стран.
Бернадетт Ширак — председатель фонда «Больницы Парижа — больницы Франции». Под ее руководством в 1997 году были собраны пожертвования на сумму 26 млн. франков (около 4,5 млн. долл.), направленные на улучшение условий госпитализации больных детей. Во французской прессе время от времени проходит информация, что Бернадетт Ширак покупает на собственные средства игрушки больным детям.
В 1978 году, с согласия мужа, Бернадетт Ширак выставила свою кандидатуру и победила на выборах в члены органа самоуправления департамента Коррез, родных мест родителей Ж. Ширака, по спискам возглавлявшейся Ж. Шираком партии.
Имидж супруги президента — составная часть общей работы президентской команды, активное участие в которой принимает также их младшая дочь Клод, которая одно время занимала пост советника президента по вопросам связи с общественностью и СМИ. В популярных французских изданиях сложилась традиция регулярно печатать материалы о «первой даме Франции». Однако Бернадетт Ширак не стремится привлекать к себе особое внимание, ибо она полагает, что «ее муж — локомотив, а она — вагон».