Мужчина пошел вдоль шоссе, периодически махая проезжающим мимо автомобилям, надеясь, что те подкинут его до ближайшего поселения, но никто так и не остановился. Только через полчаса небольшой фургончик наконец-то затормозил рядом с ним. Веньхуа обрадовался, когда понял, что люди в нем не только выглядят как китайцы, но еще и разговаривают на знакомом ему языке. Выяснилось, что пожилая пара едет в город проведать детей и внуков, а заодно везет им свежих овощей с собственного огорода. Заклинатель на ходу сочинил версию, что договорился с приятелями поучаствовать в фотосессии в исторических костюмах, но по дороге они рассорились, и высадили его из машины.
— Какая безответственная молодежь пошла, — возмутился старик. — Как можно бросать товарища на полпути! А если что случится? В мире полно негодяев.
Добросердечные супруги предложили подвезти «бедного юношу», и тот с радостью согласился. Веньхуа после становления небожителем стал выглядеть лет на двадцать, так что в глазах стариков он казался всего лишь студентом, примерно, как их собственные внуки.
По дороге тетушка Су, как она попросила себя называть, разговорилась, и Веньхуа пришлось срочно подкорректировать свою легенду, чтобы не спалиться на незнании элементарных вещей. Поэтому он сказал, что иностранец, и приехал в Китай, чтобы приобщиться к истории и национальной одежде, припасть к корням, так сказать. Старики одобрили его рвение и принялись нахваливать, обещая поставить в пример своим внукам.
В машине тихо работало радио, и когда тетушка Су услышала знакомую песню, она сделала ее громче и даже начала подпевать. Веньхуа удивился, что пожилая женщина слушает попсу, но потом ее муж тоже принялся покачивать головой в такт мелодии. Похоже, он наткнулся на семью с очень прогрессивными музыкальными вкусами.
— Маленькая Джейн Сяо так хорошо поет! — воскликнула тетушка, когда песня закончилась. — Она недавно стала такой популярной. И в кино снялась, и на гастроли ездила в саму Америку! Такая трудолюбивая девочка. Ты, наверное, тоже про нее знаешь?
Из китайского шоу-бизнеса Веньхуа знал только Джеки Чана, но не факт, что тот в этом мире вообще существует. Поэтому ответил:
— Я обычно классическую музыку слушаю, так что плохо разбираюсь в современной эстраде.
Его еще раз похвалили, и снова пообещали поставить в пример другим. К этому моменту вдали показались многоэтажные дома, и тетушка сказала, что они подъезжают к городу С. Веньхуа удивился, что город так странно назвали, но виду не подал. Возможно, в Китае действительно так много населенных пунктов, что названий на всех не хватает, поэтому решили обходиться одной буквой, причем из английского алфавита.
Первый контакт
«Воспитанного юношу» по его просьбе высадили почти в центре города и даже попытались напоследок вручить пакет помидоров, заклинателю еле удалось от него отказаться. Оставшись в одиночестве, Веньхуа огляделся и невольно расплылся в улыбке. Город С хоть и не столица, но несколько миллионов населения тут точно есть. Жизнь здесь так и бурлит, по улицам ходит множество ярко одетых людей, а проезжая часть запружена автомобилями. На зданиях и вдоль дорог установлены большие мультимедийные экраны, непрерывно транслирующие рекламу. В роликах часто мелькала одна и та же девушка, и прочитав мелкий текст внизу, Веньхуа с изумлением понял, что это та самая Джейн Сяо. Раз она из каждого телевизора поет, то не удивительно, что ее даже пенсионеры знают.
Веньхуа некоторое время с удовольствием прогуливался по улицам, смешиваясь с толпой и наслаждаясь этим ощущением, а потом решил приняться за дело и разузнать об этом месте побольше. Вдруг это тот самый мир, где он жил в прошлой жизни? По уровню технологий очень даже похоже.
— Система, как думаешь, с чего мне стоит начать? — спросил он, и к своему удивлению, не получил ответа. — Система? Что с тобой случилось?
Только с третьей попытки ему удалось дозваться свою электронную спутницу. И то он получил лишь программное окошко с надписью: «Подождите, идет обновление базы данных». Веньхуа на это только недовольно поджал губы. Похоже, Система наконец-то получила доступ к вай-фаю и теперь на некоторое время пропала для мира, бросив своего пользователя на произвол судьбы. А между прочим, он не меньше нее в интернет хочет!