В зависимости от размера и назначения парусные суда имели от одной до четырех мачт. Мачты больших парусных кораблей достигали в высоту более шестидесяти метров, а в толщину (у основания) — до метра. Их составляли из нескольких стволов деревьев. Нижний ствол назывался колонной или просто мачтой, а продолжение — стеньгами. Каждая мачта имела свое наименование. Так, на трехмачтовом корабле первая мачта от носа называется фок-мачтой, вторая — грот-мачтой, третья, самая маленькая, — бизань-мачтой. На верхней части мачты укрепляли марсовую площадку, или просто марс. Первоначально он имел вид круглой корзины, но с середины XVIII века марсы стали делать почти прямоугольными, закругленной была лишь носовая часть. Трехмачтовые суда несли по три марса, которые называли соответственно фор-марс (на фок-мачте), грот-марс (на грот-мачте) и крюйс-марс (на бизань-мачте). Дозорный матрос — марсовый — высматривал оттуда, не покажется ли на горизонте чей-то парус или полоска земли. С высоты примерно пяти метров видно на восемь километров в округе, а с тридцатиметровой мачты острый глаз моряка охватывал расстояние до 20 километров.
Бушприт, мачты и стеньги на парусном судне закреплялись в определенном положении с помощью специальных снастей — стоячего такелажа, изготовленного из толстого растительного троса и всегда остающегося неподвижным. Матросы поднимались на мачты и стеньги по вантам, которые удерживали мачты с боков. Подвижные снасти назывались бегучим такелажем.
Работа такелажников требовала большого навыка в установке и управлении парусами. Это было очень опасное занятие, потому что для укрепления паруса надо было без страховки подняться на марсы и настроить снасти высоко над палубой. Соскользнула нога, закружилась голова, одно неосторожное движение — и матрос падал с высоты нескольких десятков метров на палубу или в ледяную воду. А ведь устанавливать или сворачивать паруса часто приходилось ночью, в шторм или на обледенелых вантах.
По типу парусов все корабли делятся на суда с прямым, косым и смешанным вооружением. Косые паруса в европейском судостроении начали применять с начала XVI века, а к концу этого столетия получило распространение смешанное парусное вооружение. Прямые паруса несли линейные корабли, имеющие три мачты, и военные корабли — фрегаты, корветы и бриги. Под косыми парусами ходили шхуны и кечи, смешанными оснащались баркентины и бригантины. В Средние века паруса было принято украшать крестами, гербами, изображениями святых, так что они походили на большие знамена.
Прямые паруса имеют четырехугольную, прямоугольную или трапециевидную форму, располагаются поперек судна и крепятся к реям с помощью шкотов и галсов.[16]
Повороты прямых парусов в нужное положение относительно ветра производили вместе с реями при помощи снастей, называемых брасами. Прямые паруса именовали по реям, к которым они прикреплены: фок, грот и бизань — нижние паруса, а остальные (марсели, брамсели и бом-брамсели) — верхние. В XVIII веке на быстроходных чайных клиперах и барках количество прямых парусов достигало шести-семи на каждой мачте, еще два прямых паруса — нижний блинд и бом-блинд — поднимали на бушприте. Косые паруса устанавливали вдоль оси судна или под углом к ней, крепя к мачтам или стеньгам (но не к реям) или к элементам такелажа. Они могли иметь самую разнообразную форму (от треугольной до четырехугольной), практически никогда не являясь симметричными. Латинский парус имел форму прямоугольного треугольника. Косые паруса, позаимствованные у арабов и впервые внедренные генуэзцами и венецианцами, увеличивали подъемную силу основных парусов. Суда, вооруженные косыми парусами, были способны ходить при боковом и встречном ветре и отличались высокой маневренностью.