Длина барки составляла не более 16 метров, у нее были только одна мачта и длинный бушприт, два паруса (фок и большой косой парус) можно было поднять и спустить, не взбираясь на мачту. Маневренность и небольшое водоизмещение (не больше 50 тонн) делали ее идеальной для каботажного плавания. В среднем она могла взять на борт 40 человек и четыре пушки. Испанцы иногда называли суда такого типа шаландами, англичане — шлюпами.
В Средиземном море была популярна тартана (в переводе с итальянского — «маленькое судно»). Тартаны для каботажных перевозок имели одну мачту, высокие борта, косой парус и бушприт с двумя-тремя кливерами. К XVIII веку тартана превратилась в легкий боевой корабль с одной палубой, двумя мачтами, несущими косые паруса, и несколькими пушками.
Усовершенствованным видом барки стал кеч, появившийся примерно в середине XVII столетия. Для его конструкции характерны короткий бушприт, несущий по меньшей мере один треугольный парус, ступенчатая грот-мачта, несколько сдвинутая к корме, и бизань-мачта с косым латинским парусом. На грот-мачте были квадратный нижний направляющий парус и прямой марсель; в более поздних вариантах над ним стоял также прямой брамсель. Корпус имел приземистую форму с изогнутым носом и круглой кормой. Добавление изначально одномачтовому кораблю бизань-мачты улучшало его мореходные качества, делало более управляемым при сильном ветре и в ненастье. Это позволило кораблям такого типа выйти за пределы прибрежных вод и стать настоящими глубоководными парусниками. Оригинальная конструкция кеча по мере развития дала начало трем вариантам этого вида кораблей: торговый кеч, орудийный кеч и бомбардирное судно (последний вид пираты практически не использовали, поскольку не испытывали особой нужды в длительных артиллерийских обстрелах вражеских фортов). В среднем экипаж на торговом кече насчитывал две дюжины человек. Небольшие торговые кечи легко маневрировали в гаванях всех размеров и глубин, загружая и выгружая товары прямо на пирс. Кроме того, маленькими кечами было легче управлять, чем большими. Торговые кечи использовались многими странами в Карибском море и на трассах между Карибами и обоими американскими континентами для перевозки съестных припасов.
Но пираты совершали не только каботажные плавания, им доводилось даже уходить в кругосветки, как Фрэнсису Дрейку, а чтобы чувствовать себя уверенно на бурных просторах Атлантики, нужны были более надежные суда, чем плоскодонные пинки.
Мореходные качества каравеллы ставили ее много выше других судов, использовавшихся в XV веке. Скорость ее хода достигала 14–15 узлов.[18] По свидетельству одного моряка, современника Колумба, «каравеллы отлично лавировали, поворачиваясь к ветру то одним, то другим бортом, как будто у них были весла». Легкость и маневренность каравелл имели особое значение в условиях океанских плаваний у неизвестных или слабо обследованных берегов.
Первоначально каравеллы были однопалубными кораблями водоизмещением 50–70 тонн, длиной 15–25 метров, с тремя или четырьмя мачтами и косыми латинскими парусами. Их отличали высокие борта, глубокая седловатость палубы[19] и наличие надстроек на носу и корме. Относительно высокие мачты и длинный бушприт позволили увеличить площадь парусов вдвое, что, естественно, положительно сказалось на скорости хода. Латинские паруса на косых реях грот-и бизань-мачты позволяли судам ходить круто к ветру. Только фок-мачта несла четырехугольный прямой парус. Кроме того, каравелла обладала хорошей остойчивостью — качеством чрезвычайно важным, особенно если учесть, что ей приходилось выдерживать свирепые атлантические штормы. Впрочем, плавание на таких судах было далеко не комфортным. В 1893 году на одной из испанских верфей построили точную копию «Санта-Марии» Колумба и повторили на ней его поход. Бортовая и килевая качка была настолько сильна, что матросы в форпике не могли сомкнуть глаз. Даже при обычном для Атлантики волнении мачты и деревянные крепления корпуса беспрестанно скрипели и стонали, деревянная морская фея на носу корабля шаталась и раскачивалась и даже хорошо закрепленные предметы обретали подвижность. Это объяснили коротким килем и глубокой осадкой судна.
В первой половине XVI века крупнейшим судном, применявшимся для военных и торговых целей, была каракка. Она была оснащена тремя мачтами, имела до трех палуб, развитые надстройки на носу и на корме и была рассчитана на длительные океанские плавания. Ее обшивка выполнялась вгладь, борта были закруглены и немного загибались вовнутрь — это до некоторой степени затрудняло абордаж На каракке впервые были оборудованы пушечные порты; орудия (на торговых судах — 10–12, на военных — от тридцати до сорока) размещались в закрытых батареях. Каракки, обладавшие водоизмещением до 800–850 тонн и вмещавшие до 1200 человек, были тяжелыми на ходу и обладали плохой маневренностью, однако единственным судном, возвратившимся из кругосветного путешествия Магеллана, оказалась именно каракка — «Виктория».