Корсар, состоявший на королевской службе, был обязан сражаться под флагом своей страны и поднимать его, прежде чем сделать предупредительный выстрел. Тем не менее некоторые корсары, в частности ушлые нормандцы из Фекана, использовали чисто пиратскую уловку: поднимали флаг другой державы, чтобы застигнуть жертву врасплох. Вековая ненависть к англичанам (и королевские «премиальные»: 100 ливров за каждую пушку, захваченную у врага, и 30 ливров за каждого убитого в бою члена вражеского экипажа) считалась в их глазах достаточным оправданием столь «неспортивного» поведения.
В 1551 году французский капитан Полен встретился с испанской эскадрой. Учитывая разницу в силе артиллерии, он пошел на хитрость — приказал поднять на своем корабле флаг Карла V. Кроме того, он сообщил, что везет в Испанию родственницу императора, и потребовал произвести салют из всех орудий. Не подозревая обмана, испанский адмирал приказал салютовать. Не успел рассеяться дым, как Полен со своими судами бросился вперед и взял испанские суда на абордаж, прежде чем испанцы успели перезарядить пушки.
Этот прием переняли и некоторые королевские корсары: поднимать флаг своей страны полагалось непосредственно перед вступлением в бой, а обмануть врага, что называется, сам Бог велел. Так, Клод де Форбен, крейсировавший в 1691 году в Атлантике в компании Жана Барта, однажды завидел вдали несколько торговых судов в сопровождении английского военного корабля. Уже спустилась ночь, разглядеть что-либо было сложно. Форбен велел зажечь сигнальный фонарь, отсалютовал из пушки и приблизился к каравану настолько, чтобы было возможно переговариваться. Себя он выдал за англичанина, заявив, что следует из Флиссингена; собеседник поверил ему на слово. Когда рассвело, Форбен поднял белый французский флаг и взял англичанина на абордаж, не дав ему пустить в ход пушки. Во время короткого боя французы потеряли всего шесть человек, их противники — около сорока. Трех «купцов» захватили без единого выстрела.
Однако бывало, что трюки с флагами не приводили к добру. В 1698 году англичанин Уильям Кидд, которого отправили перехватывать французские суда, завидел какой-то корабль и поднял французский флаг. Судно было английским, но его капитан, чтобы избежать боя, тоже поднял французский флаг. Только оказавшись на борту захваченного «купца», Кидд понял, что оба перемудрили, но было уже поздно: экипаж отказался отпустить свою добычу, не поживившись.
Кстати, опытных моряков не удавалось провести чужим флагом. В начале ноября 1672 года французский корсарский корабль заметил фрегат под французским флагом, однако распознал в нем голландское судно. Подпустив подозрительный корабль на расстояние мушкетного выстрела, корсары дали по нему залп и после жаркого боя овладели им. Капитаном фрегата оказался голландский капер Якоб Франк с патентом, выданным принцем Оранским. На борту обнаружили целый склад оружия — мушкеты, тесаки, пистолеты, абордажные топоры, пики — и еще два флага, Англии и баварского Мильдебурга.
Пираты обычно поднимали зеленый флаг: в XVII веке он был символом бунта и неподчинения. В 1680 году капитан П. Гаррис, не обладавший каперским патентом или поручением ни одной из стран, возглавил два отряда во время рейда на Санта-Марию на Панамском перешейке; каждый отряд шел под зеленым флагом. Совсем иное означал зеленый флаг, символ ислама, для пиратов-мусульман, бороздивших просторы Средиземноморья, поэтому североафриканские берберы иногда поднимали красный флаг с изображением черепа. Капитан Эдмунд Кук, сопровождавший вышеупомянутого Гарриса, ходил под красным флагом с желтыми полосами, на котором была нарисована рука, держащая саблю. Такой же символ красовался на белом флаге Э. Дэвиса. Рука с ятаганом была одним из символов берберских пиратов, наряду с «мертвой головой» и крылатыми песочными часами; их целью было нагнать страху на врага. У европейцев же, согласно цветовой символике того времени, черный цвет означал приказ немедленно остановиться и капитулировать. Если приказ не выполнялся, на мачту мог взвиться красный флаг, означавший, что сопротивление бесполезно, или желтый — символ безумного гнева, суливший смерть всему экипажу непокорного судна. Французский король специальным эдиктом запретил своим каперам ходить под черным флагом. К середине XVIII века черный флаг уже являлся отличительным признаком пиратского судна и водрузить его значило поставить себя вне закона.