— Рик, ты ведь не знаешь правила обмена Существ? — спрашивает меня Кира, когда я провожаю ее до машины. Окна комнаты, где устроилась Драника, выходят на другую сторону, поэтому куратор не снижает голос, не боясь быть подслушанной. — Впрочем, откуда тебе знать… В общем, есть негласное Правило, которому подчиняются все без исключения прибывающие с Той стороны. Если первый Обмен проходит неблагополучно и Существо возвращается обратно в центр, она получает первое предупреждение, даже несмотря на то, что вина может быть только в неудачном Хозяине. Если и второй обмен проходит неудачно, то получает второе. А уж если и в третий раз у нее не выходит соединиться с очередным кандидатом, то ее без разговоров депортируют обратно в Орион!
Мы оба молчим. У меня нет вопросов, а Кира задумчиво крутит между пальцем солнечные очки.
— Мы бьемся изо всех сил, стараясь обеспечить малышкам новую счастливую жизнь в нашем мире, — наконец, говорит она. — Если бы ты только знал, Рик, как тяжело их существование на Той стороне! Я была там лишь раз, но мне до сих пор снятся кошмары! Неудивительно, что к порталам по Ту сторону стоит бесконечная очередь желающих попасть в наш мир, который они за глаза зовут «Рай»! Что же касается Ники… Угадай…
Она испытующе смотрит на меня.
— Угадай, сколько она получила предупреждений?
— Э-э-э, два? — брякаю, приподнимая брови.
Кирина невесело усмехается.
— Если бы, — грустно отвечает она, наконец. — Четырнадцать! Четырнадцать неудачных попыток, Рик!
Изумленно смотрю на куратора.
— Но разве ты сама только что не сказала, что…
— Драникулиана фон Гейзенберг ля Лихбенштейн — особый случай! — торжественным голосом перебивает меня Кирина. — Такого отношения среди людей больше нет ни к одному Существу! Она была той, с кого начались мирные переговоры по установлению Первого контакта! Неужели ее имя не показалось тебе знакомым⁈
Отрицательно качаю головой.
— Я не особо следил за развитием событий из-за потери отца, а потом из-за учебы. Может, слышал, но не обратил внимания. Меня тогда ничего не интересовало.
— В общем, малышке пришлось немало вытерпеть в Орионе из-за недопонимания многочисленной родни и сильных кланов. Большинство считали, что двуногие, произошедшие от обезьян, недостойны внимания с их стороны! И это несмотря на то, что мы за месяц разбили почти все их войска! И в нашем мире Дранике также пришлось неоднократно столкнуться с отвращением, страхом и отвратительными вещами, на которые способны жадные недалекие люди ради денег и выгоды. Отчасти в этом вина принимающей стороны, которые желали получить похотливую рабыню, а заимели страховидное Существо, но отчасти вина лежит и на самой Дранике из-за ее отвратительного характера! Точнее, привитого ей аристократами воспитания.
— Мне она показалась не такой уж и мерзкой, — честно признаюсь куратору. — Да, сначала я жутко испугался ее внешнего вида, но, присмотревшись и поговорив с ней, понял, что глупо ее бояться. В конце концов, она такой же человек, как и все. Пусть и отличается внешностью…
— Ох, Рикки, — уже сидя в машине, сказала Кирина. — Я думала, ты больше знаешь о Существах с той стороны… Все совсем далеко не так просто! Если бы дело было только в ее отталкивающей внешности и испорченном характере… Впрочем, не буду спойлерить, — усмехнулась девушка. — Скоро ты сам все прочувствуешь на своей шкуре! Главное, о чем я тебя прошу — не торопись с выводами!
Она выглянула из окна тарахтящего фургона, схватив меня за руку.
— Рик! Выслушай! Что бы не произошло, умоляю, не спеши с выводами! Ты — последний шанс для Дракулина обрести Друга по Эту сторону! Возвращение в Орион для нее сродни самоубийству, так как кланы разорвут ее в клочья! Она сама это прекрасно понимает, вот только…
Девушка замялась.
— Что? Что «только»⁈ — тороплю ее, так как водитель начал движение. Кирине волей-неволей приходится отпустить меня.
— Зверь сидит в каждом из нас, Рикки, — восклицает она. — И, если носитель тела с ним не справляется, нужна помощь Друга! Запомни это, Рик! Помощь Друга!
— … «Зверь в каждом из нас»… Что за бред? — бормочу я, спускаясь на кухню. Страшно хочется пить после полубессонной ночи. Привык вставать в шесть утра, чтобы успевать в универ, пусть последние полгода нам и не нужно было каждый день к первой паре. Все же привычка давала о себе знать. На улице почти рассвет, поэтому я не стал тянуться за выключателем, наощупь пройдя к холодильнику. Странно, не помню, чтобы здесь стоял стул с пуфиком. Такой мягкий и теплый…
— У, б***!
— В чем дело? — спрашивает Драника, поворачиваясь ко мне. С ужасом смотрю на ее выпуклую задницу, мех которой только что щупал. Точнее, одно из крыльев, которое прикрывало ее тыл. Но не это меня пугает…
Лицо девушки-летучей мыши в крови! А в руке она держит окровавленный кусок мяса! Я в полном ступоре замираю на месте, пока в голове проносятся различные мысли: «Она кого-то убила! И съела! Но кого? Рядом никто не живет! Идиот! Она же умеет летать! Значит, убила кого-то из соседей, пока я спал! А труп⁈ Где же труп⁈ Ее видели?!! Все, мне п**ц! Мне полный п***ц! Меня посадят! Посадят с зеками в камеру и будут долбить в задницу! Боже, боже, боже!»
— Рикардо, я извиняюсь, но… что ты делаешь? — удивляется крылатая маньячина, облизывая кровь с рук, пока я бешено рвусь к окнам, отдергивая шторы и обшаривая взглядом местность. Как-то слишком поздно додумываюсь до того, что раз она напала на человека, то вполне может убить и меня… Кинув на нее опасливый взгляд, спиной отодвигаюсь к раковине. Где-то там у меня висели ножи… Надо как-то заболтать ее, пока она не удосужилась и меня заодно… того… И ведь съест потом! Понятно теперь, почему у нее четырнадцать возвратов! Она их всех убила! А Кира, вот же тварь! Что я ей такого сделал⁈ За что она подставила меня этой кровопийце⁈ А ведь я знал… знал… Но я без боя не сдамся! Где же эти чертовы ножи?..
— Рикардо, у тебя бледный вид, — озабоченно произносит вампирша, не обращая внимания на мои судорожные поиски оружия. — Ты хорошо спал? Извини за беспорядок, просто мне под утро очень кушать хочется…
'Ага! Вот ты полетела и прибила какого-то несчастного! А мне что делать⁈ Эх, хоть живым выбраться! Опа! Ножик! Здравствуй, родной, тебя я и искал!
Сжав в правой руке столовый нож от «GERMAN Classic» с рифленой рукоятью, суперзаточкой и длинным лезвием, которым так удобно срезать хрящи и отделять мясо от костей для бульона, я выставил его перед собой, чувствуя, как на лицо наползает дьявольская улыбка!
«Аха-ха-ха! Выкуси тварь! Теперь я не безоружен! Иди сюда! Хочешь меня трахнуть⁈ Я тебя сам трахну!»…
— О, как кстати! Спасибо Рикардо! Ты такой заботливый!
Стоп! Нож⁈ Где нож?!! я же только что его держал в руке! Как… Как она его выхватила⁈ Я даже не заметил⁈ Все, похоже, у меня нет ни одного шанса в ближнем бою против этой крылатой твари, выращенной среди таких же убийц! Она запросто выпотрошит меня, а я даже не пойму! Только когда она начнет пожирать меня заживо, увижу собственные кишки…'
— Видишь ли, — болтает моя будущая убийца, — я совсем не умею готовить и не знаю, как работают ваши при-бо-ры. Правильно произнесла, да? Вот. Холодильник — это все, что мне знакомо. В центре такой же стоит, а пищу мне всегда приносили готовой. Прости, но я доела пиццу и не наелась, а в мо-ро-зил-ке лежал только этот кусок мяса. Пришлось отогревать его своим дыханием и есть сырым. Нет-нет, не беспокойся, мне можно и даже иногда нужно есть сырое мясо с кровью. Для нас в этом нет ничего удивительного. А? Рикардо, ты как-то посинел… Ты точно в порядке?..
От услышанных слов и последующего облегчения у меня закружилась голова. Последняя мысль в голове перед обмороком была: — «Мясо для шашлыка!»… Затем все закружилось и погрузилось во тьму…