В результате победы на выборах в сейм 19 января 1947 г. польские коммунисты нейтрализовали свою политическую и военную оппозицию, а правительственные службы безопасности смогли полностью сконцентрироваться на украинских повстанцах. В апреле 1947 г. польское коммунистическое правительство начало мощную операцию против ОУН—УПА под кодовым названием «Висла». В сравнении со всеми другими подобными операциями в Польше она была наиболее тщательно спланированной, координированной из центра и реализованной.
Для проведения операции были созданы отряды особого назначения (ООН) «Висла». Они получили двойную задачу — ликвидировать остатки украинских повстанческих отрядов в Юго-Восточной Польше и гарантировать безопасность сотрудников агентства переселения в его усилиях по депортации всего украинского населения из этого региона.
Регион операции «Висла» разделялся на две главные зоны операций: зону «S» (штаб в городе Сянок) и зону «R» (штаб в Жешуве, тут же размещался и главный штаб ООН «Висла»), Силы безопасности включали 12 полковых операционных групп, состоявших из подразделений тринадцати армейских дивизий. Каждое из дивизионных подразделений имело отдельную задачу (разноплановые и в зависимости от регионов), которые можно обобщить таким образом:
— ликвидация подразделений УПА, действовавших в зоне ответственности операционной группы;
— полная депортация украинского населения из зоны операций дивизии;
— закрытие международных границ в зоне;
— координация операции с соседними подразделениями.
Общая численность отрядов особого назначения «Висла» достигла 17 440 офицеров и солдат. На северо-востоке страны действовали другие отряды, которые до решающего этапа операции не включались в число ОУН. Правительственные войска имели, таким образом, преимущество над армией украинских повстанцев (2,5 тысячи человек и примерно столько же в тыловых структурах) как семь к одному. Но в связи с тем, что отряды ОУН проводили операцию последовательно зона за зоной, преимущество правительственных сил над УПА в каждой очередной зоне было значительно больше.
Отряды «Висла» решали свои боевые задачи исходя из опыта проведения операций против повстанцев, накопленного в 1944–47 гг., а также придерживаясь тщательно разработанного плана.
Операция осуществлялась в два этапа: первый этап включал акции только в 1-й зоне (южная и юго-восточная часть Жешувского воеводства и несколько районов юго-восточной части Люблинского воеводства), вдоль польско-советской границы. Главными задачами были: ликвидация повстанцев в 1-й зоне и полная депортация оттуда украинского населения. Параллельно велась военная рекогносцировка во 2-й зоне. Операция в первой зоне («R») была завершена в течение одного месяца и принесла поражение здешним формированиям УПА. В последующие месяца силы УПА постепенно сокращались и распадались.
Правительственные войска сумели победить, методично применяя опытные силы безопасности, прочесывая леса, усовершенствуя разведывательную сеть, увеличивая количество патрулей и постоянно преследуя повстанцев. После мая 1947 г. УПА утратила всякое преимущество в инициативе; она была вынуждена реорганизоваться в малые отряды автономно действовавших сотен и чет, ибо куренная система развалилась. Связь и координация действий между отрядами были сильно осложнены, некоторые формирования вообще уничтожены. Большинство бункеров попало в руки правительственных войск, подступы к населенным пунктам перекрывались, что лишало повстанцев источников существования.
Во время первого этапа операции «Висла» погибло более 900 повстанцев, еще больше взято в плен. Несколько групп общей численностью до 200 бойцов перешли польско-чехословацкую границу и с боями пробились в американскую оккупационную зону в Германии и Австрии. Отряд в 100 человек перешел на территорию УССР, где влился в состав УПА-Запад. В Закерзонье остались отдельные разрозненные группы по 15–25 повстанцев и боевки СБ. Все они действовали почти автономно.
Как уже сказано, параллельно с наступательными действиями отряды «Висла» методично осуществляли депортацию местного населения, сохраняя аналогичную этапность и зональный раздел этой операции. Таким образом, за время первого этапа операции все этнические украинцы были депортированы из приграничных с Советским Союзом родных земель и оставшиеся повстанцы лишились поддержки местного населения.