— Всё правильно командир сказал. В пещерах источники воды. Там небольшие подземные озёра, ручьи… Всё на схеме есть, да и мне эти пещеры хорошо известны. Так что от жажды не погибнем, так вот… И тяга в пещерах хорошая, в случае чего — костёр можно развести… Идти, конечно, далеко. Зато никто не помешает. Точно говорю. За нами туда не сунутся. А сунутся — заблудятся. Так просто не пройдёшь, это правда… Там проходы такие, ветвится начинает, боковые…
Проводник замолчал, переводя дыхание.
— Сами-то не заблудимся? — с усмешкой спросил его Касси.
— Ну, что пристал? — вступился за проводника Нурис. — Сказано — не заблудимся! Всё, к полуночи выступаем.
— Ночью?! — удивлённо воскликнул Нейрат.
Три остальных командира удивлённо переглянулись.
Видно было, что на такой скорый выход никто из собравшихся (кроме, понятно, Нуриса, проводника и ко всему готового Касси) не рассчитывал.
— Ночью, — подтвердил Нурис. — До утра мы здесь не продержимся. Костры оставьте, палатки тоже. Вещей минимум. Только носимый запас. Но оружие всё взять, до последнего патрона! Касси, обязательно проследи, чтобы топливные брикеты взяли. И питательную смесь, горлопанов этих малолетних кормить…
— Прослежу, — подвердил Касси.
Нурис резким движением убрал карту со стола, быстро сложил вчетверо и засунул её в планшет.
— Ни одной молитвы не знаю… — сокрушённо прошептал кто-то.
Касси тихо тронул Нуриса за локоть.
— На два слова…
Каэ сделал шаг, и серебристое сияние стало ярче.
Он почувствовал, как подошвы отрываются от пола и силовое поле левитатора мягко поднимает его вверх.
Белые стены посадочного модуля поплыли куда-то вниз, и над головой Каэ мягко разошлись створки переходного люка.
Каэ повис в воздухе, покачиваясь на мягких волнах силового поля.
Серебряный кокон вокруг него сгустился и мягкий женский голос произнёс:
— Кто встречает вас?
— Эвия, — ответил Каэ. — Командир экспедиции.
— Система перемещения активирована, — ответил ему голос. — Приятного пути!
Каэ много раз перемещался по казавшимся иногда бесконечными переходам огромных базовых звездолётов с помощью бортовых левитаторов. Но каждый раз стремительный и беззвучный полёт в серебристо-белом сиянии по туннелям кораблей приводил его в восторг.
В короткий миг полёта (а длился всякий раз очень недолго из-за невероятно высокой скорости) восторг, неудержимый, солнечный, почти что детский восторг охватывал его, и тогда казался он сам себе лёгким духом, космическим призраком из древних легенд.
Но не унылым обитателем разрушенных миров, а весёлым крылатым существом из светлого астрала, что легко проносится сквозь тёмные бесконечные пространства в мелькании пролетающих звёзд…
Конечно, не звёзд. Это лампы подсветки в туннелях звездолёта. Но если представить себе, что это звёзды, то кажется, что полёт закончится только где-то на самом краю Вселенной, там…
— Перемещение закончено, — всё с теми же, искусственно-мягкими интонациями произнёс голос. — Эвия ждёт вас.
"Ну вот, всегда так" с лёгким сожалением подумал Каэ. "Не успеешь пофантазировать как следует, как уже и путь окончен и сказке конец. Зато быстро, ничего не скажешь!"
Волны стихли, и Каэ тихо опустился вниз.
Серебристый туман растворился в воздухе. Теперь было видно, где именно встречает его Эвия.
Каэ огляделся и едва не присвистнул от удивления. Правда, от свиста всё-таки удержался. Уж слишком это было бы невежливо и нелепо в такой обстановке.
Разве только возглас восторга был бы уместен!
Каэ был опытным пилотом и едва ли не четверть жизни провёл на бортах самых разных кораблей.
Но никогда он ещё не был в Купольном Зале базового звездолёта.
И от открывшейся ему потрясающей картины поначалу у него даже закружилась голова.
Казалось бы, он видел если не всё (Мир, конечно, настолько велик, что видеть все чудеса его невозможно), то очень, очень многое: и тысячи звёзд, плывущих в чёрной воде космоса, и дымные клубы туманностей, и разноцветные шары планет, и пульсирующие огни солнц в самых далёких от Зелёного Мира планетарных системах.
Но такой необыкновенный вид потряс даже его!
Длинную овальную площадку Зала, сложенную из чёрных пористых плит, накрывал огромный, высокий и совершенно прозрачный купол, сделанный из какого-то непонятного, но очень похожего на стекло или на удивительно прозрачный кристалл, материала.
Только едва ли какое-нибудь стекло выдержало бы такие нагрузки, да ряд ли справился бы и природный кристалл.
Золотистые лампы, встроенные в плиты Зала, подсвечивали купол изнутри, но свет их был настолько мягок и так точно распределён, что ни один их блик не отражался на поверхности купола.
Оттого казалось, что космонавты стоят на открытой поверхности звездолёта, один на один с космосом, и бесконечное звёздное пространство окружает их, втягивая, вбирая их души в себя.
И перехватывает дыхание; и кажется, что убийственный вакуум и вечный лёд не имеют более власти над телом. Есть только движение — вверх, к белым огням над головой.
К огням, до которых, казалось, можно и дотронуться, если протянуть руку.
Протянуть руку…
Не выдержав искушения, Каэ вытянул руку вперёд и коснулся поверхности купола.
— Особый материал, Каэ, — услышал он голос Эвии. — Ты хотел почувствать холод? Или, быть может, первородное тепло Вселенной? Увы, Каэ, но ни то, ни другое — невозможно. По поверхности купола проходит невидимое для глаз силовое поле. Он надёжно изолирован. Вот так, Каэ…
"Да, конечно… Поле… Но как же странно дышать, ощущать воздух — здесь. В этом месте…"
— Я специально пригласила тебя в Купольный Зал, — сказала Эвия.
Только сейчас Каэ огляделся — и увидел её.
Эвия, совсем ещё молодая женщина, стройная и подвижная, в белом свободном платье и с ярко-жёлтым весенним цветком в тёмных ночных волосах, показалась ему немного легкомысленной, почти по-девчоночьи весёлой и даже как будто беззаботной.
Она совсем не похожа была на командира базового звездолёта и начальника одной из самых отвественых экспедиций Зелёного Мира.
Но Каэ знал, что впечатление это обманчиво и "как будто беззаботная" Эвия — на самом деле чем-то до крайности встревожена и расстроена.
Каэ знал, что Эвия — опытный исследователь и умеет скрывать тревогу от товарищей по экспедиции. И умеет сохранять видимую беззаботность и удивительное присутствие духа даже в самых тяжёлых ситуациях.
Знал он так же, что Эвия не любит носить официальную форму и синий с зелёными нарукавными полосками командирский комбинезон держит на замке, в самой дальней ячейке грузового отсека.
Шутник Элмет, зная эту нелюбовь Эвии к форменной одежде, сказал как-то: "Знайте, друзья, что если вы увидели Эвию в униформе, то самое время спасаться, ибо скоро конец света".
Но, коль и сейчас сохраняла она свои прежние привычки, то уж не конец света грозил экспедиции.
— Я понял, — ответил Каэ. — И спешный вызов, и этот Зал.
— Хорошо, — сказала Эвия и жестом позвала его ближе.
Каэ заметил, что в руке у неё — небольшая коробочка овальной формы. Похоже, пульт дистанционного управления навигационным дисплеем.
"Полёт будет долгим" догадался Каэ. "Напрасно Элмет обещал мне путешествие на три дня. И вообще… Любит он болтать и обещать. Хороший парень, но легкомысленный какой-то!"
— Да, Каэ, — подтвердила Эвия. — Ты всё понял, да и Элмет, насколько я знаю, кое-что тебе рассказал. Так что я обойдусь без долгого вступления. Только об об одном хочу тебя спросить: как ты себя чувствуешь? Я знаю, пилоты всегда в хорошей форме…
Она улыбнулась.
— …Ну, по крайней мере, они всегда храбрятся и скрывают свои болезни. Уж такой вы неисправимый народ!