— Господин Касси, очень приятно! А меня зовут Эйни, я из посёлка…
— Я знаю, сударыня, знаю! Простите, но у меня сейчас нет времени на беседу с вами. Давайте продолжим разговор позже, как-нибудь…
"Как-нибудь…"
Касси усмехнулся.
"Оптимист. Если шум из-за карателей, то мы уже до вечера едва ли доживём…"
Касси подхватил автомат, надел пояс с прикреплёнными к нему запасными обоймами и побежал вперёд, на ходу бросив:
— Тейкон и Глак — за мной. Дегер остаётся на посту. Глак, не жадничай, оставь ему пару обойм. Тебе трёх хватит!
Глак, молодой парень, бывший техник космопорта (ещё в мирное время он тянул проводку электросетей космолётов в технической службе под руководством Касси… и даже сейчас, во время войны, по странной иронии судьбы снова оказался в его подчинении, чем ужасно тяготился) выхватил из подсумка две обоймы, кинул их оставшемуся на посту Дегеру и побежал вслед за Касси, помахав на ходу Эйни:
— Пока, красавица! И не приставай к Касси, злой он какой-то сегодня. Лучше ко мне приставай!
— Трепло, — угрюмо бросил прошедший мимо Тейкон.
И снял винтовку с предохранителя.
Пятое утро встречал Каэ на этой далёкой планете. Их исследовательская база стояла на берегу океана, тяжёлые оранжевые волны которого мерно, вал за валом, с ровным и с начала времён непрекращающимся гулом накатывали на каменистый, чёрными плитами сложенный берег.
Необитаемая, недавно открытая их исследовательской экспедицией и потому не получившая пока никакого имени планета встречала вместе с Каэ своё очередное утро.
Этот мир был юн, светел и неистов.
В тропиках гремели нескончаемые бури, в северных широтах шли дожди (тёмная жидкость потоками лилась с неба и даже самая мощная защита исследовательских зондов с трудом противостояла напору этой агрессивной жидкости, а подключать защитное поле исследователи не решались, не зная точно, как отреагирует планета на такую вольность).
Ближе к полюсам задували буранные ветры, и падал снегом замёрзший аммиак.
А здесь, в субтропиках планеты, в местах спокойных и тихих, бушевал лишь юный океан.
Исследования подходили к концу и космонавты готовились к отлёту на базовый корабль.
Чем меньше времени оставалось до отлёта, тем беспокойней становились сны Каэ. Он когда-то слышал от ветеранов межзвёздных экспедиций, что космос и удивительные его миры воздействуют иногда самы удивительным образом на сознание, порождая не только странные сны, но и кошмары, видимые наяву.
Сознание, лишённое привычных опор бытия, начинает лихорадочно выстраивать свой собственный мир, в котором детали прошлой, обыденной, простой и понятной жизни вдруг начинают самым причудливым образом переплетаться с картинами иного, непознанного ещё инопланетного бытия, либо с выдуманными образами и вовсе несуществующих миров, а то и рождает в болезненном усилии неведомо из каких глубин подсознания взявшихся монстров.
— Но это не то, — прошептал Каэ. — Всё не то…
Его сны были иные: реалистичные, без химер и кошмаров, без немых криков и бега на месте, без чудовищ и странных незнакомцев.
Его сны были просты и понятны. Картины прошлой жизни, воспоминания… Разве только необыкновенно яркие, восстановленны во всех деталях, каждым мгновением своим восставшие в памяти. И не только образом: запахами, звуками, ощущениями той, прошлой, отлетевшей прочь, скрывшейся в небытие прожитого жизни; возвращённым временем входили сны в сознание.
И не было бы, возможно, в них ничего странного, тем более пугающего, если бы…
Если бы не выбор картин еженощных снов.
Если бы Творец Мира и Хозяин Снов, которого почитали когда-то в прошлом на его родной планете, не подарил бы Каэ именно такие сны.
Сны-размышления. Воспоминания о чём-то, быть может, самом важном, что было в его жизни.
Или… сны-предупреждения?
Каэ встал с постели. Карлик, робот-слуга, забавная механическая многоножка, паучье-стремительно перебирая серебристо зазвеневшими лапками, быстро подбежал к нему и важно (да, важно, запрограммировали шутники из информационного центра именно менторские интонации в его голосе) произнёс:
— Доброе утро, уважаемый Денкис. Надеюсь, сон ваш был лёгок и приятен?
— Напрасно надеешься, дорогой Карлик, — со вздохом ответил Каэ. — Сон был… Может быть, чем-то и приятен. Но, увы, не лёгок. Совсе м не лёгок.
На сферической поверхности Карлика мелькнул красный огонёк индикатора.
Робот явно испытывал затруднения с подбором подходящей реплики.
"И что я издеваюсь над машиной?" упрекнул себя Каэ. "Это же робот-помощник, а не машина-философ. Впрочем, видел я этих стальных философов в Академии… Ни один диспут не могут выиграть, а чуть что — сразу отключаются. Перегрелись, якобы… Не верю я в эту машинную философию".
— Не трудись, помощник, — сказал Каэ роботу. — Похоже, подходящая вербальная матрица в твоей памяти просто отсутствует. Приготовь мне лучше ванну с зелёной бодрящей смолой. Зелёной как небо нашего мира. Помнишь небо?
— Помню, — ответил Карлик. — Хотите посмотреть видеозапись? Пейзажи, времена года?
— Нет, — ответил Каэ. — Только ванну, друг мой. И свяжись заодно с другом Мастером Очага, выясни-ка у него по старом машинной дружбе, чем он нас сегодня потчевать будет.
Мастером Очага члены экспедиции (конечно, с лёгкой руки… точнее, языка…) называли кухонного робота, кубообразную машину с множеством рук-манипуляторов, покрытых растягивающейся гофрированной оболочкой. Большу часть времени Мастер Очага молчаливым белым кубом неподвижно стоял в углу обеденного зала. Но ближе ко времени трапезы, точно следуя расписанию, с тонким свистом подлетал в воздух, замирал на мгновение, а потом важно проплывал в кухню, на ходу сигналами передатчика дистанционно включая плиты, пищевые синтезаторы и кухонный кондиционер.
По меткому замечанию Ольвеса, командира экспедиции, Мастер Очага напоминал в этот торжественный момент начала готовки не обычного домашнего робота, а важного, надменного мажордома, управителя старого замка, верного слугу благородного рыцарского рода, что прямиком из древних, доисторических времён прибыл на эту исследовательскую станцию. Разве только по дороге потерял положенный мажордому синий плащ, трость с платиновым набалдашником и белый, отложной, вышитый алой нитью воротник. Стал просто… очень важным роботом.
Но положенного его сану высокомерия не утратил даже в таком облике.
"А давайте ему плащ пошьём?" как-то предложила Эллинес.
Весёлая девушка! Пожалуй, единственная из известных Каэ химиков, не утратившая способности так беззаботно смеяться. Остальные её коллеги — угрюмые ворчуны…
Обычно предложения Эллинес принимали, и без долгих дискуссий. Но с плащом ничего не вышло. Мастер Очага услышал предложение девушки, отчего-то обиделся и отключился. Полдня пришлось его уговаривать, устраивали даже телеконференцию с программистом-психоаналитиком, что специально для таких вот капризных аппаратов держал кабинет и лабораторию на базовом корабле.
Но Мастер ремонта и особых уговоров не потребовал. К вечеру включился сам.
И всем казалось, что свист его при полёте в кухню был каким-то укоризненным и недовольным.
"Нет, беда с этими роботами" подумал Каэ.
— Ванна готова, — сообщил по внутренней связи Карлик. — Господин Денкис, вам вызов от Элмета.
— Соедини, — сказал Каэ. — Выведи на экран в спальне.
— Замечу, господин Денкис, что вы не одеты, — с некоторым недоумением и даже упрёком в голосе (наигранными, конечно, ибо такие уж процедуры прописали домашнему помощнику, в том числе и поправлять неразумного хозяина) заявил Карлик. — Возможна и голосая связь.
— На экран, — твёрдым и увренным голосом повторил Каэ. — Коллегу можно потерпеть, даже если он сонный и хмурый… Кстати, что на завтрак?