«Но если мне суждено погибнуть, я хотел бы умереть в бою и лицом на запад...»
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
23 февраля 1943 года, вторник.
«От имени народа Соединенных Штатов я хочу выразить Красной Армии по случаю ее 25-й годовщины наше глубокое восхищение ее великолепными, непревзойденными в истории победами. В течение многих месяцев, несмотря на громадные потери материалов, транспортных средств и территории, Красная Армия не давала возможности самому могущественному врагу, достичь победы. Она остановила его под Ленинградом, под Москвой, под Воронежем; на Кавказе и, наконец, в бессмертном Сталинградском сражении. Красная Армия не только нанесла поражение противнику, но и перешла в великое наступление, которое по-прежнему успешно развивается вдоль всего фронта от Балтики до Черного моря... Я хочу воздать должное русскому народу, в котором Красная Армия берет свои истоки...»
Президент Франклин Рузвельт».
До наступления оставались минуты. В первом эшелоне были второй и третий батальоны. А в батальоне из людей Афанасьева впереди шла рота Конделинского — автоматчики.
В три часа ночи Артюхов поднял батальон по тревоге. Собрались мгновенно, сосредоточенно, молча. Боевую задачу автоматчикам Конделинского ставил сам комбат. Афанасьев любил лейтенанта за отчаянную, бесшабашную храбрость, за удивительное умение попадать в самую гущу боя и выходить оттуда живым, за веселость и доброжелательность к людям.
Конделинский в своем перепоясанном солдатским ремнем полушубке, с ППШ на груди, обходил сейчас своих бойцов, проверяя, все ли на месте, не растерялись ли впопыхах новички, не забыли ли чего в землянках.
Автоматчики ушли вперед, а за ними, чуть правее и левее, растворились в темноте другие роты.
Приказ был — не стрелять до зеленой ракеты, не стрелять ни за что.
— Ну как, Саш, — спросил Белов, откинув капюшон маскхалата, — как самочувствие?
— Отличное, — сказал Матросов быстро, слишком даже быстро, — отличное. Мандраж только бы унять, а то внутри трясучка какая-то.
— И у меня, — сказал Белов. — Как перед экзаменом в сессию. Все вроде знаешь, бояться нечего, а только противное какое-то чувство, пустота в желудке и сосет. Это до тех пор, пока билет не вытащишь, не сядешь, не прочтешь. Тогда успокаиваешься: судьба — и все как по маслу идет.
— Знать бы, какой билет сегодня вытащишь, — буркнул Матросов.
— Здесь все билеты за двумя номерами, — оскалил зубы Жгутов, — или грудь в крестах, или голова в кустах!
Шли молча, выставив круговое охранение. В авангарде был сейчас взвод лейтенанта Королева, а впереди них только разведчики. Афанасьев и Артюхов знали, что через полчаса начнутся минные поля, в которых саперы должны были с вечера проделать дефиле, и пройти им по этим полям нужно тихо, не поднимая шума.
Все началось неожиданно, и Афанасьев вздрогнул, когда в тишине ночного леса раздался взрыв, и за ним второй, и звук широко покатился над лесом, понесся сквозь него, а впереди, там, где только что прошла первая рота, страшно кричал кто-то...
«На отдельных участках враг устанавливает целую систему минных заграждений — так называемое минное поле. От переднего края обороны минное поле находится обычно в 200 — 800 метрах и пристреляно огнем. Чтобы запутать, сбить с толку саперов, рассыпают мины в беспорядке и часто устраивают ложные минные поля, устанавливают мины-сюрпризы, мины-ловушки... При установке противотанковой мины в землю или снег ее слегка зарывают. Взрыв происходит, если на нее наступить или наехать».
Полковник Балыгин.
«Как обнаружить минное поле».
Красноармейская газета Калининского фронта «Вперед на врага». Февраль 1943 года.
— Началось, — сказал Афанасьев тихо и приказал двигаться быстрее, все еще надеясь вывести людей отсюда, прежде чем их накроют минометы.
Впереди и справа, и слева взлетели ракеты, освещая лес черно-желтым светом. Потом застучали пулеметы, разогреваясь, и заухали тяжелые пристрелянные минометы. Немцы били из них по минному полю, и частые взрывы поднимали землю, осколки срезали ветки деревьев, застревали в толстых стволах. Они никак не могли нащупать дефиле, били правее прохода, а автоматчики уже подходили к концу поля. Они вышли из прохода, теперь их отделяла от врага только темнота. Конделинский приказал идти дальше цепью, не открывая огня, ожидая сигнала. Тучи совсем затянули небо, и луна, засвечивающая лес люминесцентным своим светом, погасла, словно пытаясь развести сражающихся, чтобы они но нашли друг друга. И когда зеленая, родная, долгожданная ракета Афанасьева повисла над лесом и отпустила все грехи, Конделинский, сорвав автомат с шеи, закричал: