До трагедии оставался один день. Завтра этому мальчишке придётся распрощаться с мечтой стать чемпионом. Сегодня его будущее — это пьедестал почёта, медаль на груди и гимн, который звучит в его честь, а завтра — гипс, больничная койка и инвалидность.
Антона прошиб холодный пот. Какая малость порой отделяет счастье от беды.
— Послушай, ты едешь в Екатеринбург? — спросил Антон у Толика по-простому, без прежней нагловатости.
— Нет, в Свердловск.
— Вот я и говорю, в Екатеринбург, — задумчиво произнёс Антон.
До Насти только теперь дошло, что он имеет в виду.
— Это те самые соревнования? — спросила она.
Антон кивнул, а Юра, не заметив, что новые друзья чем-то расстроены, спросил:
— Что это за Екатеринбург такой?
— То же, что и Свердловск, — сказал Антон, а Настя обратилась к Толику:
— А тебе обязательно туда ехать?
— А как же! Это первые по-настоящему серьёзные соревнования. Я к ним год готовился.
Настя понимала, что Толика не остановить, но вопреки здравому смыслу всё же попыталась его отговорить.
— А вдруг там случится что-нибудь ужасное?
— Самое ужасное, если я приду не первым, — усмехнулся Толик. — Но увидишь, я вернусь с медалью. Хочешь, я посвящу её тебе?
— Ой, девочки! Держите меня восемь человек! Наш чемпион на новенькую запал! — воскликнула Мила.
Настя посмотрела Толику в глаза и помотала головой.
— Нет, я не хочу, чтобы ты мне что-то посвящал.
— Ты что, из-за девчонок? Не обращай на них внимания. Пусть болтают, — отмахнулся Толик.
— Ничего ты не понимаешь, — сказала Настя.
Она готова была заплакать от безысходности и от собственного бессилия. Это было ужасно — знать о предстоящей трагедии и не суметь её предотвратить. Чтобы скрыть свою растерянность и смущение, Настя достала из кармана пакетик жвачки.
— Кто хочет?
Ребята обомлели от такой щедрости. Жвачка была не средством от кариеса, а предметом роскоши и вожделения любого мальчишки и девчонки. Жевательную резинку привозили из-за границы в качестве сувенира. Её нигде не продавали, и от этого она была ещё более соблазнительной.
Ребята разобрали жвачку, и начался честный делёж. Настя с Антоном с удивлением смотрели, как пластинки делят на части, чтобы всем досталось по кусочку. Никто не пытался урвать побольше.
— Это тебе мама из Франции привезла? — спросила Мила.
— Нет. Я в соседнем магазине купила, — не кривя душой ответила Настя.
— Где? Рядом со школой? — опешил Димка.
— Ну да, — кивнула Настя.
Эта новость была подобна разорвавшейся бомбе и произвела почти такой же эффект.
— Айда за жвачкой! Пока перемена не кончилась! — крикнул Юра.
Все, как по команде, сорвались с места и понеслись на первый этаж.
— Чего это они? — не поняла Настя, увлекаемая общим потоком.
— Как чего? За жвачкой побежали, — на бегу объяснил Толик.
Настя и Антон недоумённо переглянулись. Им было непонятно, почему из-за жвачки надо срываться с уроков. Прошлое таило в себе много загадок. Однако это был самый удобный случай выскользнуть на улицу.
Видя, что шестой «А» куда-то дружно понёсся, ученики других классов живо заинтересовались этим феноменом.
— Эй, вы куда? — удивлённо спрашивали непосвящённые.
— В нашем магазине жвачку дают.
— В натуре?! Ребята, жвачку дают!
В поток бегущих вливались всё новые страждущие купить вожделенную жвачку. Сейчас даже взвод дежурных не мог бы остановить эту орду, несущуюся навстречу своему счастью. Кроме того, стоящие возле входа дежурные были тоже люди, и ничто человеческое им было не чуждо. После секундного колебания они присоединились к остальным.
Выбежав из школы вместе со всеми, Антон с Настей незаметно отделились от толпы и свернули за угол школы. После гама и шума переменки на заднем дворе было так тихо, что слышался шёпот упавшего с дерева листка. Здесь было пустынно. Молоденький клён оранжевым факелом горел посреди двора. Ребята подошли к люку. Чугунная крышка была по-прежнему сдвинута.
Они, не сговариваясь, остановились. Каждый думал о Толике, которому так и не суждено было стать спортсменом. Антону вспомнилось, как он хотел переписать его печальную историю, чтобы у неё был хороший конец. Сейчас ему представился случай это сделать. Если удержать Толь Иваныча от злополучных состязаний, вся его жизнь сложится иначе. Мало ли впереди соревнований, где он может стать чемпионом.