— А как с пробоем? — опомнился Федор.
— Видимо, то была попытка подключиться к мощному источнику энергии, коим является энергосфера города, к сожалению, неудачная.
— Так кто же они, по-вашему, Максим Демьянович? — Вараксин с надеждой посмотрел на ученого. — Люди или…
— Люди! Безусловно, люди! — снова начал распаляться Черешников. — И талантливые, нет — гениальные! Весьма был бы рад с ними познакомиться…
Он не докончил фразы, раздался жуткий вой сирены. Федор вскочил, не понимая, и в замешательстве глянул на Черешникова. Тот отреагировал мгновенно.
— Тревога в испытательном корпусе! Скорей! — и выскочил из кабинета. Вараксин — за ним.
По коридору к лифтовым шахтам бежало несколько человек в ярко-синих комбинезонах — аварийная служба института. Черешникова тут же узнали. К нему кинулся человек в синем и быстро сказал:
— Нарушена блокировка в шестом модуле! Кто-то пытается проникнуть в камеру хронара!
— Ну, что вы на это скажете? — торжествующе повернулся ученый к Вараксину. — Я был прав! Это — они. Идемте!
Вместе с аварийщиками они спустились в цокольный этаж и побежали по переходу к испытательному корпусу. Уже с полпути они увидели, что входной шлюз поднят. И вдруг…
Потом Федор рассказывал, что в тот момент у него возникло ощущение, словно он внезапно стал крохотным, не больше бактерии. Потолок и стены перехода метнулись в разные стороны, исчезая вдали, а вместо гладкого мраморного пола под ногами оказалась сухая каменистая пустыня, ровная, уходящая за горизонт, и — никого! Федор остановился в полном замешательстве. Впервые в жизни он испугался так, что подкосились ноги, и он опустился на жесткую скрипучую щебенку. Единственным осознанным действием, на которое он еще оказался способен, это крепко-крепко, как в детстве, зажмурить глаза…
Очнулся Федор оттого, что кто-то решительно тряс его за плечо. Осторожно открыв глаза, Вараксин увидел растрепанного, без пиджака, Черешникова. Сам он сидел почему-то на полу, обхватив себя за локти.
— Вставайте, коллега! — услышал он, как сквозь вату, требовательный голос ученого. — Всё кончилось.
— Что в-всё? — полюбопытствовал Вараксин, с трудом поднимаясь, ноги еще плохо слушались его.
— Скорее всего, мы подверглись мощной психокинетической атаке, — Черешников, придерживая техника за локоть, повел его обратно в институт. — Какая мощь! Этого не может ни один человек!
— Стойте! — дошло, наконец, до Федора. — Так мы имеем дело с… пришельцами?!
— Вполне вероятно! — радостно подтвердил Максим Демьянович. — И они в данный момент находятся в испытательном корпусе!
— Откуда вы знаете?
— О!.. Это же ясно! Попробуйте подойти к шлюзу.
— И что будет?
— Фантасмагория! Ожившая кунсткамера! Кошмары Гойи!.. — Черешников в экстазе закатил глаза.
— И вы так спокойно об этом говорите?! — изумился Вараксин. — Надо же что-то предпринимать!
— Зачем?! — искренне удивился ученый.
— Как зачем?! — возмутился Федор. — Явились неизвестно откуда, набедокурили, сперли ценный прибор, а им за это в ножки поклониться? Да еще психокинетические атаки устраивают…
— А, любопытнейшее действо! — восхищенно крякнул Черешников. — Но это не повод, чтобы грозить кулаками или размахивать аннигилятором! Что, например, видели вы?
— Пустыню. Каменную пустыню…
— А ощущения? — допытывался ученый.
— Страх… — вспомнил Вараксин и поежился. — Как в детстве. И еще… никчемность, будто в микроба какого-то превратился.
— Прелестно! Но, заметьте, никакой непосредственной угрозы для жизни! Никакой! Только предупреждение — не мешать!
— Не мешать?!.. Мы у себя дома! — снова рассердился Федор.
— Думаю, когда у них появится возможность, они всё объяснят и даже извинятся, — раздумчиво произнес Черешников. — А сейчас от нас требуется только одно — не мешать! Идемте!
— Постойте, а как же хронар? — заволновался Вараксин. — Зачем он им?
— Понятия не имею! Но догадка есть… — заговорщически подмигнул Максим Демьянович.
— Пошли! — Федор решительно взял ученого под руку. — Вы должны немедленно обо всем рассказать старшему инспектору Службы происшествий Мельникову. Он руководит поиском и задержанием нарушителей. Нам нельзя их упускать. Если они завладеют хронаром…
— Они им уже завладели! — Черешников вырвался. — Поймите, вам их не остановить, только хуже сделаете! Выслушайте меня!.. Но Вараксин уже бежал по коридору к выходу из института.