Мужчина призадумался. Точнее, так показалось Миле. Звёзды в глазницах потускнели, словно Радагаст обдумывал слова Лукерьи.
«Чего ты хочешь?»
- Пропусти нас, - учительским тоном произнесла покровительница, - и, если не успеем, не дай зеркалу растаять. Это в твоих силах.
«Я подумаю».
Он взмахнул крыльями и закружился между ветвей. Стая последовала за хозяином, последний страж крылом коснулся плеча Милы. На рукаве остался золотистый след, будто мазок художественной кисти.
- Кто это? - Мила коснулась отметины.
- Брат Верлиоки.
На лице девушки отразилось столь явное изумление, что Лукерья пояснила:
- Один из тех, кто заключил её в ледяной склеп. Радагаст должен был успокоить сестру, вот и постарался.
- Уверен в себе.
- Самоуверен.
- Он поможет?
- Нет. Скорее всего, поступит наоборот, - Лукерья торопливо взбиралась по лестнице, - Радагасту выгоднее скрыть истину, поэтому он разобьёт зеркало. Ты растворишься, Верлиока останется за гранью, и он сохранит доброе имя.
Мила ощутила, что на глазах выступили слёзы:
- Тогда всё бесполезно?
- Отнюдь, - улыбнулась прародительница, - мы успеем раньше. Злым деянием Радагаст подтвердит твои слова и опорочит себя. На печати останется след.
Ветви истончались, трещины в светлеющей коре зарастали. Огонь в цветах полыхал ультрамарином, только из сердцевин пробивались жёлтые язычки. Побеги раскачивались и скрипели - девушки добрались до вершины дерева. В небесном покрывале колыхались оранжевые складки, пахло свежестью горных родников.
Послышался писк, и Мила увидела на рогатом сучке трёх воронят. Комочки сизого пуха щёлкали клювиками, махали крылышками и казались безобидными птенцами, но хищный блеск рубиновых глаз выдавал сущность. Непримиримые, пусть маленькие, стражи остановят любого, кто нарушит законы коридора бесконечности. Но есть ли кто-то, кому известны все устои мира звёзд? Возможно, создателю...
Вскарабкавшись по лестнице, Лукерья пропустила наследницу и присела на колени. Ветер трепал косу, словно хотел сорвать ленту.
- Дальше ты сама. Путь закончен.
- Что я скажу?
- Правду. Я в немилости и сделаю хуже. Твой порыв она оценит, - покровительница склонила голову, - строгая, но справедливая.
- Хорошо.
На краю ветви стояла та, ради кого Мила переступила через грань.
Ладия. Мать Верлиоки.
На последней странице дневника Алая Леди отыскала упоминание о существе, породившем грозную мстительницу. Тогда же незримая Лукерья пообещала помочь, если подопечная пройдёт сквозь печать. Отвести к Ладии, чтобы, возможно, та успокоила дочь. Иного спасения девушка не знала.
Записи не содержали портрета, и Мила, медленно шагая вперёд, во все глаза изучала сильнейшую из таинственного, малопонятного мира ушедших Леди.
Полураскрытые лебединые крылья мерцали жемчугом, концы скользили по коре, словно создательница опиралась о ветвь. Огненный венец на голове сиял, как солнце, складки звёздной фаты скрывали спину и волосы, и наследница видела только поднятую руку. Белую, словно покрытую толстым слоем рисовой пудры, такими природа не награждает людей. Мила сжала кулаки: в последнее время её окружали иные сущности.
Длинным, как спица, ногтем Ладия рисовала лепестки нового цветка. Плавная дуга, острый конец и снова дуга - вспыхнул в тёмно-синем ковре луч печати, затем ещё один... Алая Леди глубоко дышала, наблюдая, как создаётся мир.
Но как произнести слово, если страх сковал железными обручами?
«Я чувствую тебя, - раздался пугающе низкий женский голос, - коридор - не твой дом. Первый путь не закончен, рано становиться на второй. Уходи».
Ни капли интереса, только недовольство нарушением правил. Должно произойти чудо, чтобы Ладия повернулась к гостье.
- Не могу. Мне... моему миру очень нужна ваша помощь.
«Какому?»
Мила смутилась, вместо неё ответила неподвижная Лукерья:
- Аэрис.
«Его цветок юн и погаснет нескоро. Что за беда? Какой завет вы нарушили? Агле Лукерья, Аэрис расплачивается из-за очередного своеволия твоих детей? Поэтому ты привела наследницу? Надеешься оправдать себя?»
- Нам угрожает Верлиока, - Мила не дала покровительнице ответить, - она освободилась из плена и сейчас борется около печати с моей матерью и другими Леди! Верлиока хочет проникнуть в коридор и отомстить за унижения! Без вашей помощи она разрушит мой дом и вторгнется в ваш!
«Ложь, - резкий жест, и край лепестка раздвоился подобно змеиному жалу, - дочь развивает Ольман, так сказали сыновья».