У ручья, в тени берёзовых ветвей, отдыхали три девушки. В свободных платьях и венках они казались пастушками, утомлёнными летним зноем и готовящимися к дню Ивана Купалы. Но Женя знал, что впечатление обманчиво, и он видит не деревенских простушек. Вместо рисунков старинные книги содержали словесные портреты великих сестёр. Яркие, точные.
Осанке старшей позавидовала бы любая королева. Нежно-васильковое одеяние оттеняло мраморную кожу и совпадало с цветом глаз. Пальцем Лукерья чертила фигурки на жемчужно-сером песке и улыбалась, словно ведала нечто очень важное. С похожей улыбкой Ольга Александровна привела Женю на чердак. Знала, что открывает для юноши мир тайн и берёт под крыло талантливого ученика.
Спиной касаясь валуна, сидела средняя и обрывала лепестки с ромашки. Локоны чернее крыла ворона играли сиреневыми бликами. Острые скулы казались белее мела, словно Марена избегала солнца. Широкие, словно мужские, плечи намекали на недюжинную силу, на тонких пальцах грубели мозоли. Истинная воительница, готовая на всё ради великой цели.
Младшая плела венок. Выбирала из корзинки васильки и маки, оттеняла клевером и гвоздикой. Круглое лицо усыпали веснушки, из косы до пояса выбились каштановые с рыжиной прядки. Похожие девушки вдохновляли русских художников в восемнадцатом и девятнадцатом веках.
Позади в каменном кольце трещал костёр.
- Здравствуйте, - Женя поклонился сёстрам.
- Благодарствуем, добрый молодец, - лукаво улыбнулась старшая. Взгляд уверенный, как у Белой Леди. Или наоборот.
- Добрый? - средняя оборвала последний лепесток, - трусливый.
- Марена, ты строга с нашим гостем.
- Разве? - она приподняла соболиную бровь, - шагнул в последнее мгновение. Ключ едва не взорвался. Не больно ты любишь Алую, раз поддался сомнениям, - воительница выбросила стебелёк, - так зачем пожаловал? Зачем потревожил нас?
Юноша опустился на песок.
- Я видел чёрные тени и слышал голоса. Шелестящие, скрипучие, они сказали, что я тоже должен побывать в иной страте. Могу отказаться и забыть, но тогда Мила не выстоит. Концовку я не понял, но... - Маслаков запустил руки в волосы. Домыслить откровения стражей не составило труда, - как я могу помочь Искателям?
- Приняв дар однажды, отречься не сможешь, - младшая не поднимала глаз, словно боялась потомка.
- Разве силы не наследуются по женской линии?
- В любом правиле бывают исключения, - Лукерья дорисовала розу ветров.
На верхушку берёзы опустились вороны и протяжно закаркали. Пепельные заплаты облаков погасили солнце, ветер пригнул траву к земле. В своём мире Женя бы подумал, что вот-вот разразится гроза.
- Началось, - закрыла глаза старшая, - обитель потревожена.
- Справятся? - вполголоса спросила Марена.
- Только все вместе.
- А ты?
- В тот мир путь закрыт. Если я переступлю через барьер, пряхи заберут всех. Они до сих пор сердиты на Ольгу за своеволие. Чудом я умолила не трогать её, взамен оставить душу Серой. Пообещала, что твой кинжал будет уничтожен.
- Теперь я жалею, что в солнцестояние закляла рубин.
- Готово, - Виринея затянула узел на венке, - Евгений, прими моё благословение.
Украшением-змейкой младшая сестра опутала руку юноши. Браслет сжался по предплечью, цветы слились в пёструю полосу и засверкали подобно драгоценным камням.
- Леди ты стать не можешь, но...
- Пусть будет Лорд. Лорд Самоцветов.
- Не вычурно ли? - ухмыльнулась Марена.
- Под стать доброму молодцу.
- Давным-давно я призывала кристаллы, - младшая смотрела в глаза наследнику, - прикасалась к земле и мысленно просила твердь подарить искру. Леди ждёт новолуния, чтобы почувствовать камень, ты пробудишь его в любой час дня и ночи. Пожалуйста, не повторяй моих ошибок. Дар, это хорошо, но не позволяй ему себя менять.
Тучи хлынули на небо стальными волнами. На горизонте ударила молния, встревоженные вороны закружились над ручьём.
Лукерья бросила в костёр горсть песка. Вспыхнуло пламя, высоко взлетели искры-пчёлки и закружились над макушками берёз.
- Поспеши. В твоей страте миновал не один день. И, - улыбка сошла с лица старшей, - береги Алую. Слишком многое в её жизни зависит от тебя.
В огне почудились силуэты. Они беспорядочно мельтешили, точно боролись, но кто на кого нападал? Что произошло? Стена огня скрывает путь домой?
Сомнения развеял крик Милы. Как бы это ни было опасно, юноша должен быть рядом с Алой Леди. Сильной, но в то же время хрупкой, как фарфоровая куколка.