— И это точно, что поезд не останавливался после того, как выехал из Амьена? — спросил Эркюль Пуаро.
— Абсолютно точно. Один раз он замедлил ход, но не настолько, чтобы можно было спрыгнуть, не рискуя серьезно пострадать или даже погибнуть.
— Вот что делает проблему такой странной и любопытной, — пробормотал сыщик. — Школьница исчезает чудесным образом возле самого Амьена. И появляется ниоткуда возле самого Амьена. Где она была в промежутке?
Инспектор Хирн покачал головой:
— Похоже на безумие, если представить это таким образом… О, между прочим, мне сказали, что вы спрашивали что-то о туфлях — о туфлях девочки. На ней были туфли, когда ее нашли, но на путях действительно обнаружили пару туфель. Их нашел обходчик — и забрал к себе домой, так как они были в хорошем состоянии. Прочные черные прогулочные туфли.
— А! — воскликнул Пуаро, словно обрадовавшись.
— Я не улавливаю значения этих туфель, сэр. Они что-то значат? — с любопытством спросил инспектор Хирн.
— Они подтверждают одну теорию, — ответил Эркюль Пуаро. — Теорию о том, как осуществили этот фокус.
Школа мисс Поуп была расположена в Нейи, как и многие подобные учебные заведения. Глядя снизу на его респектабельный фасад, Эркюль Пуаро внезапно оказался в потоке девочек, выходящих из его дверей.
Он насчитал двадцать пять девочек. Все были одеты в одинаковые темно-синие куртки и юбки и неудобные на вид темно-синие велюровые шляпы, обвитые пурпурными с золотом лентами, которые выбрала мисс Поуп. Их возраст варьировался от четырнадцати до восемнадцати лет; среди них были толстые и худые, светловолосые и темноволосые, неуклюжие и грациозные. За девушками, рядом с одной из младших школьниц, шла седая суетливая женщина, и Пуаро решил, что это мисс Бершо.
Он с минуту постоял, глядя им вслед, затем позвонил в дверь и спросил мисс Поуп.
Мисс Лавиния Поуп очень отличалась от своей заместительницы, мисс Бершо. Она была личностью и внушала благоговение. Мисс Поуп милостиво проявляла снисходительность к родителям, но с явным превосходством относилась к остальному миру, что является очень полезным качеством для директора школы. Ее седые волосы были уложены в отличную прическу, костюм был строгим, но элегантным. Она выглядела компетентной и всеведущей.
Комната, где мисс Поуп приняла Пуаро, принадлежала культурной женщине. Изящная мебель, цветы, фотографии в рамках (некоторые с подписями тех учениц мисс Поуп, которые добились известности, многие из них в парадных одеждах и в перьях). На стенах также висели репродукции мировых шедевров искусства и несколько хороших акварельных этюдов. Весь дом сиял чистотой и до блеска начищенной мебелью. Чувствовалось, что ни одна пылинка не посмеет появиться в подобном святилище.
Мисс Поуп приняла Пуаро с видом человека, чьи суждения редко его подводят.
— Месье Эркюль Пуаро? Мне известно ваше имя, конечно. Полагаю, вы пришли по поводу этого весьма неприятного случая с Уинни Кинг… Очень печальный инцидент.
Мисс Поуп не выглядела огорченной. Она принимала эту катастрофу, как ее и следовало принимать; она проявила компетентность и этим свела его почти до незначительной величины.
— Подобных случаев, — сказала мисс Поуп, — никогда раньше не было. — «И больше никогда не будет!» — казалось, говорил ее вид.
— Девочка учится здесь первый год, не так ли? — спросил Эркюль Пуаро.
— Да.
— Вы предварительно беседовали с Уинни и с ее родителями?
— Это было два года назад. Я жила возле Кранчестера, у епископа, между прочим.
Тон мисс Поуп говорил: «Прошу вас это отметить. Я из тех людей, которые останавливаются у епископов!»
— Находясь там, я познакомилась с каноником и миссис Кинг. Увы, миссис Кинг — инвалид… Тогда я и встретилась с Уинни. Очень хорошо воспитанная девочка, явно имеющая склонность к искусству. Я сказала миссис Кинг, что была бы рада принять ее к себе через год или два, когда она окончит среднюю школу. Мы здесь специализируемся, месье Пуаро, на искусстве и музыке. Девушек водят в оперу, в «Комеди Франсез», они посещают лекции в Лувре. Самые лучшие мастера приходят сюда и учат их музыке, пению и рисованию. Развивать их культуру — вот наша цель.
Тут мисс Поуп внезапно вспомнила, что визитер не является родителем, и резко прибавила:
— Что я могу для вас сделать, месье Пуаро?