Молчавший все это время Теренций ожил:
— Похоже, эээ…
— Дэн, — подсказала Синтия, — этого симпатичного парня зовут Дэн, впрочем, ты все равно забудешь!
— Похоже, Дэн, — послушно повторил сенатор, — боги оставили тебя своими молитвами! Или единственный Бог?.. Мне говорили, ты христианин? Отрицать, надеюсь, не станешь?
Отрицать?.. В чем в чем, а в вероотступничестве заподозрить меня было трудно! Каждый русский, часто втайне от себя, в глубине души христианин. Хотя бы потому, что на иную, кроме божественной, милость — а тем паче власти и общества — ему рассчитывать не приходится. Стоит жареному петуху занести свой клюв, как мы бежим в церковь ставить свечку. Но, зная сложившуюся в Риме практику, бравировать своей принадлежностью к религии предков как-то не хотелось. Тем более что в словах Теренция слышалась угроза, и отнюдь не скрытая.
— Или ты, как этот?..
— Апостол Петр! — заполнила оставленную для нее паузу женщина. — Он трижды отрекся от Учителя…
— Именно! — подтвердил сенатор. — Что бы, Синтия, я без тебя делал!
И посмотрел на меня воловьими, навыкате, глазами. Я тем не менее продолжал тянуть время и отвечать не спешил.
— Видишь ли, Теренций…
— Мой Теренций! — поправила Синтия, вскинув со значением палец. — У нас бытует примочка величать уважаемых людей «мой». Этим ты как бы примазываешься к их значимости…
— Видишь ли, мой Теренций, — повторил я за ней, намеренно растягивая слова, — в этом деле есть один нюанс! К христианам я себя, естественно, отношу, только если тебя интересует воцерковленность, то тут у меня, как и у многих из нас, есть некоторые соображения…
Выражение лица сенатора стало таким, как если бы он долго жевал лимон.
— Эти ваши прибамбасы мне фиолетово… — ехидно усмехнулся. — Как и диким зверям, рвущим твоих единоверцев на куски! Во времена Нерона вы для фана подожгли Рим, теперь подрываете устои империи, да хранят ее боги! Как гражданин и лидер нации я обязан тебя наказать, если… — пожевал слюнявыми губами сластолюбца, — если мы не договоримся!
Давая время осмыслить свои слова, сенатор отпил из кубка и подал знак стоявшему за колонной рабу вновь его наполнить.
Вот, значит, как, понял я, привычный к жизни в условиях укрепляющейся демократии, у них тут все как у цивилизованных людей! В таком случае, опасаться нечего, искусством договариваться мы все владеем в полной мере. Изобразил на всякий случай на лице усиленную работу мысли, произнес голосом сладким, как шербет Востока:
— Радостно слышать, мой Теренций, что великий Рим стоит на незыблемых принципах морали! Возможность найти компромисс по любым вопросам свойственна лишь продвинутым пользователям застопорившейся на каком-то этапе эволюции. В самом деле, не фанатики же мы, чтобы не видеть за буквой закона собственной выгоды…
Опустил покорно голову, но так, чтобы видеть лицо сенатора. Оно просияло.
— Клянусь Юпитером, ты на редкость сообразительный малый! Приятно видеть, как человек делает выбор в пользу сотрудничества, когда альтернативой ему служит распятие на кресте…
Такое цветистое вступление предполагало наличие у оратора чувства юмора и могло бы сделать честь и Цицерону. Я весь обратился в слух и уже испытывал горячее желание согласиться со всем, что будет сказано, но тут в колоннаду вбежал одетый в короткую тунику юноша. Тяжело дыша, он поклонился сенатору и замер в ожидании разрешения говорить.
Теренций недовольно поморщился.
— Ну, что там еще?
— Прости, мой господин, твое присутствие срочно требуется в Сенате! — произнес посыльный смиренно и ниже склонился в поклоне. — Быдло… — запнулся, — я хотел сказать демос, недоволен тем, что законы принимаются при пустом зале заседаний! Плебс желает, чтобы каждый из народных избранников лично высказывал свое мнение.
Бровки Теренция полезли на узкий лобик, лицо побагровело от гнева.
— Что-о?.. Неужели эти оборванцы еще не поняли, что Сенат не место для дискуссий? До чего поганый попался нам народ! Кормим бездельников, развлекаем собственным присутствием во власти, так негодяи требуют еще и красочных зрелищ. Ну погодите, сегодня же предложу ввезти в страну пятьдесят миллионов гастарбайтеров, они научат смутьянов, как жить, не поднимая головы!
С кряхтением отлепившись от застланного ковром ложа, Теренций хлопнул в ладоши.
— Протокольную тогу и парадные носилки! — Тяжело ступая по мрамору пола, направился в колоннаду, но обернулся и грозно на меня посмотрел. — Не вздумай убегать, поймаем! Поговори пока с Синтией, она баба умная, введет тебя в курс дела.