Майский за мной внимательно наблюдал. Усмехнулся глумливо, но оборону на всякий случай занял ближе к двери.
— Таким, Сергей, ты мне больше нравишься! А дразню я не тебя, а с твоей помощью зрителей, к которым ты скоро выйдешь. Людей надо заставить сопереживать, почувствовать, каково это быть в твоей шкуре! Именно первое знакомство определяет впечатление от человека. Они должны нервом чувствовать напряжение, а ты спишь на ходу. Разозлись, Сергей! Можешь на меня, а лучше на себя, в конце концов, речь идет не о моей жизни, а о твоей…
Я невольно улыбнулся. Нескладный и трогательный Майский в кричащего цвета пиджаке был похож на оперного Дон Кихота. Не хватало копья и таза вместо шлема, зато на петушиной шее болтался ярко-красный платок, а на требующем внимания, воздетом к потолку пальце красовался золотой перстень.
— Понимаешь, о чем я! Как еще тебя расшевелить?
Славный малый, я был ему благодарен. Казалось бы, с точки зрения красочности шоу лучше было бы меня вздернуть, а он заботится о впечатлении, какое произведу я на людей. Плейбой на пороге дышащей в затылок старости, хватающийся из последних сил за возможность удержаться в профессии. А где-то совсем рядом молодые, охочие до славы волки уже сжимают кольцо, ждут, когда он ослабнет и можно будет броситься и перегрызть ему горло, выкинуть на свалку истории.
Двигаясь подчеркнуто неспешно, я подошел к Леопольду и положил руку на его ватное плечо.
— Спасибо, Арнольдыч, я сумею за себя постоять! Что там у нас дальше по сценарию?
Майский посмотрел на часы.
— Сейчас пять минут рекламы, затем дефиле в бикини… — Развел беспомощно руками. — Рейтинг, он и в Африке рейтинг! Зритель любит голое женское тело, особенно когда его много. Ты думаешь, почему по всем каналам столько шуток ниже пояса? Каков народец, такие и песни! Пойди попробуй пустить в прайм тайм заставляющий думать сюжет, завтра же окажешься на улице. Никто ничего не хочет знать, а только глазеть без мыслей на мелькание картинок. Потому и любят засмотренные до дыр фильмы, что все заранее известно, а значит, не страшно, ничего плохого не случится. Короче, проводим в рамках шоу финал конкурса «Бюст России», с тем чтобы победительница…
Леопольд запнулся и, если бы не утратил способность, наверное, бы покраснел.
— Ну что же вы! Начали, так продолжайте…
Дернул головой, как если бы жал воротничок.
— Легко тебе говорить! Результат голосования… тогда победительница конкурса…
— …наденет мне на шею веревку! — подсказал я, прекращая его мучения.
— Не то чтобы буквально… — с неохотой согласился он и тут же сплюнул. — Типун тебе на язык!
Умолк, отводя в сторону глаза. Я протянул ему сигареты, щелкнул зажигалкой.
— Ну а потом?
— Что потом? — вскинулся Леопольд. Брошенный на меня взгляд был дик. — Кто знает, что будет потом? Потом тишина!..
— В смысле, после дефиле?
Скрывая замешательство, Майский принялся усиленно кашлять в кулак.
— Потом… кхе, кхе!.. за «бюстом»… кхе, кхе!.. твой выход… — Утер платком начавшие слезиться глаза. — Интервью с ведущими и ответы на вопросы зрителей…
Умолк, в комнате серой тряпкой повисла тягостная тишина. Курили, не глядя друг на друга, в две трубы, как будто для того и собрались. Первым не выдержал Арнольдыч, включил ящик. По сцене, ступая по-журавлиному, расхаживало с десяток красоток. С первого взгляда было видно, что грудями мать-природа их не обделила, а над некоторыми еще и пошутила.
Майский счел нужным пояснить:
— Природа здесь ни при чем, спонсор занимается имплантатами!
Наши мысли, по-видимому, облекались в одни и те же слова. Готовый развить тему, Леопольд уже поднес растопыренные пятерни к лацканам пиджака, но тут под потолком ожил динамик, и приятный женский голос произнес:
— Господин Денников, ваш выход через три минуты!
Сообщение, в общем-то ничего особенного, отозвалось во мне мелкой дрожью. Не знаю, как я при этом выглядел, но, думаю, Леопольд смотрелся не многим лучше меня. Дернул нервно шеей. Продекламировал явно не к месту:
— Пора, мой друг, пора… — Раздавил в пепельнице сигарету. — Надо идти, такая, Сергей, у нас с тобой судьба!
И мы пошли. По пустому коридору. Туда, откуда доносились звуки музыки. Плечом к плечу, шаг в шаг. У выхода на сцену маячил охранник. Еще один расположился в кулисах неподалеку от режиссерского пульта, за которым стояла миловидная женщина. Картинка на ее мониторе была в точности такой же, как на экране телевизора в гримерке. Майский перекинулся с ней парой фраз, и я узнал вогнавший меня в озноб голос. Претендентки на роль подручной палача уже покидали видимое мне пространство сцены. Провожавший их масленым взглядом ведущий повернулся к залу и поднес к губам микрофон: