Правда, были и накладки: Водяной сплоховал — не уследил за парой утопленников, которые повылазили на берег, сам же потом спьяну полез к девкам в комнату, старый крокодил… Но это только придало пикантности программе.
В общем, праздник удался. Кладник же вообще был звездой. Толкнул вполне приличную речь, так сказать, провел мастер-класс по теме «Как сохранить накопленное и найти покладенное». Это всем понравилось до ужаса. Правда, почему-то получилось так, что с ним расплатились (одним из советов было — не пользоваться бесплатными советами). Намек все поняли, и этот пройдоха насобирал очень солидный гонорар, предпочитая валюту. Потом он все это рассовал по каким-то невидимым карманам и мешочкам, при этом как бы нечаянно позвякивая ключами, тряся бороденкой и подмигивая Святому Лику. Это всех изрядно повеселило, но в глазах у женщин он, действительно, вырос… Бабы ж все алчные…
Мало того — почему-то получилось так, что, помимо рекомендованных ритуалом треб, когда каждый закладывает свою поклажу в землю, почти каждый из участников, уже самостоятельно, позакапывал таких заначек, которые, как понял Аватар, Кладник рассматривал как свои маркетинговые. Правда, за них он тоже посылал какие-то благодарности, уже от себя, хотя вряд ли, как понимал Аватар, это ему по должности. Но в целом… Лепрекон хренов, в общем.
Козел… вот тут-то я с тобой и поговорю… нет, только встретиться попрошу… Пусть думает, что я у него про клады буду спрашивать, а то, кажется, он все-таки заметил, что я как-то не так себя веду…
Отозвал его в сторонку и сказал, что надо утром встретиться и указал место в самой гуще леса, где лучи солнца не достигают земли. Так думал Падший Аватар, изредка ловя на себе встревоженные взгляды Кладника.
Общее же впечатление все равно было неоднозначным. Вроде бы все так радостно складывается, но все же что-то было не так по большому счету с этим местом. Время от времени раздавался какой-то странный гул и в воздухе разливалась жуть.
Эта его новоявленная подруга-соавторша утверждала, что в такие моменты были выбросы какой-то отрицательной энергии, чуть ли не демонов или духов неупокоенных…
В такие моменты было по-настоящему страшно, и Аватару почему-то виделась картина разверзающейся земли и провала…
Но в то же время это было так мощно, так захватывающе, что казалось: вот бы кто-то напал, и такой силой ему… Странные желания.
Непонятно все это…
Встреча один на один получилась. Аватар перед рассветом выбрался из усадьбы, включил ночное зрение (он еще не то умел) и пошел к месту свидания, стараясь не производить шума.
Кладника он разглядел сразу: тот и не прятался, сидел на поваленном стволе с видом английского короля в тронном зале. Настроился условия диктовать. Интересно, может у него и список пожеланий имеется?
Аватару стало смешно. Вообще-то Кладник был ему чем-то симпатичен. А что хитрый — так и правильно при его должности. Но работы же у него сколько! В общем, его душа (тут Аватару подумалось: интересно, а есть ли она у него) казалась даже в чем-то родственной… Но он сделал усилие, нахмурился, зачем-то взял в руки попавшуюся в руки суковатую палку и пошел, опираясь на нее, прямо на Кладника, специально производя как можно больше шума.
С лица прохиндея медленно сползла улыбка. Он съежился. Аватар подошел к нему и тихо поздоровался. И замолчал. Пауза тянулась. Наконец он спокойно и по-хозяйски сказал:
— Так может расскажешь наконец, долго ли мне еще терпеть все эти издевательства самому и слушать непотребные истории про Деда? А то надо и меру знать… Я тут о вас забочусь, как вы просили, вожусь с вами, а вы из меня дурака делаете, да?
Посмотрев в глаза Аватара, и увидав исходящие из них лучи света, Кладник, казалось, не испугался, а даже успокоился. Он минуту думал. От его дурацкого вида не осталось и следа. Он кашлянул и спокойно сказал:
— Прости, Хранитель. Думали, молодой ты еще. Вот и решили побаловаться. Да и проверить нужно было, каков ты. Видишь, много вас, Хранителей, тут перебывало. Не все были такие как надо. Но ты — настоящий. Просто долго тебя не было, а дед твой обещал, что ты будешь следующим Хранителем. Ты ж тоже пойми: нам приглядеться надо было… Да видно, ты нас перехитрил. — Тут Кладник подмигнул довольно. — Молодец! Так что ты теперь помни, кто ты: ХРАНИТЕЛЬ, а не эта твоя кличка уличная.
Бывший Падший Аватар, а теперь Хранитель посчитал преждевременным радоваться, и грозным голосом сказал, хотя его распирало от гордости:
— Ты знаешь, мне уже очень давно наплевать, как меня называют. Я еще не понял, кто тут у нас что хранит. Имущества я вроде не принимал никакого на хранение пока, обещаний не давал. Знаю я вас! Вон, вчера, целую свору волшебников с ведьмами облапошил как детей! А раз ты меня называешь Хранителем, значит, для начала отчитайся-ка ты мне, что ты спихнул из охраняемого имущества Бродячему Волхву? Но больше всего меня интересует, что на самом деле делал тут мой дед?
— Дед твой здесь Хранителем не был, был тогда здесь Хранитель, тоже, правда, твой родич, но не дед. Зато Хранителем был твой прапрадед, раньше. А деда твоего на учебу сюда привели, так мы и учили. Для чего учили — дело не наше. Может, он другое место охранял. Кузнец, если честно, тогда здесь Хранителем был — родственник твой дальний. Думали, может, когда помирятся роды ваши. Жаль, тогда не вышло ничего. Но это никто не виноват, — Кладник вздохнул тяжело, — капризная она.
— Кто она?
— Да увидишь потом. Вы ее по-разному называете. СИЛА, в общем. Но не совсем… Слушай, давай потом… или вообще тебе кто-нибудь другой пусть объяснит… Необразованный я… Кладник я просто, понял?! — почему-то разнервничался и перешел на фальцет тот.
Стало даже жалко его — маленького, вечно озабоченного, уставшего… Но расслабляться было рано.
— Понял, понял. Ну, так ты мне зубы не заговаривай. Что ты продал Бродячему Волхву? И кто тебе позволил?
Тут Кладника прорвало. Полный праведного гнева, он почти кричал:
— Кто позволил, кто позволил! А ты где был, барыга ненасытный? Куда смотрел? В игрушки, думал, играешь?!! Идола он ставил! Идол — дело серьезное! Не забава! Особенно здесь! Привел тут чиститься свору целую! А ты хоть знаешь, что чуть было не случилось? Ка-а-а-нешно, пришлось его, идола, запустить, раз ты поставил! А то здесь и своего дерьма хватает!
Кладник перевел дух и уже спокойно и устало продолжил:
— Да злой был, во-первых, на тебя. А во-вторых, срочно нужно было почистить одно место. Узнаешь потом. А то бы крышка всем. А Волхв твой как раз тут как тут! Тебя ж не было, да ты и не дал бы. А он грамотку хотел.
— Какую?
Кладник заговорил нараспев на старинный манер:
— Да давно это было. Приходили люди славянского племени, но одетые в плащи христианские. Вместе сними и жрец наш, что Смоку требы клал. Этот жрец тайну ведал большую, что не только его была, а и воев смоковых. Что у ляхов в большой власти были.
Пришли они к месту заповедному. Принес жрец требу нужную. Взял грамотки с письменами, да передать не сумел, пришли от ляхов вои смоковы, побили их и жреца с ними.
Правда один схоронился, к жрецу пробрался, во время сечи, взял листы те, да и скрылся.
Вои смоковы схрон тот тайны нашли, да отчего-то закрыли и указ наложили, кто придет в то место заповедное, принесет требы правильно, да получит от меня лист со знанием, резами писанный.
— И что? А что за Смок?
— Со Смоком, то есть Цмоком, и с СИЛОЙ — погоди пока. Так Бродячий Волхв и получил этот лист от меня, ведь я лишь смотритель. Как придет нужный человек, так и отдаю ему по указу наложенному. А тут до зарезу нужно было, так Волхв и пособил, а взамен попросил грамотку закапаную. Только, — хитро ухмыльнулся Кладник, — поймет ли он в ней чего? Растолковывать я не нанимался… Вот ты теперь Хранитель, и разбирайся с ней.